沈萬三假裝沒有看見馮掌櫃又急又羞的模樣，起身準備離開時，又把年士儒叫到自己房間裏，問了一些瑣事，然後勉勵他要用心做事，日後必有大的進益，最後道：“你隻要好好做，我不會虧待你，你出去吧。”年士儒出去之後，沈萬三知道，此時，鹹富所有人都在看著他，想知道自己到底和他說了些什麼。這樣一來，會有兩個結果，要麼對他大加巴結，要麼對他大加猜忌。對馮掌櫃來說，無疑是對年士儒大為不滿的，年士儒不但搶了他管理賬本的權力，甚至還可能會威脅自己的掌櫃位置。這樣一來，年士儒就會被孤立，隻要手下不和，互相鉤心鬥角，就不會協同一致對付東家，那他就可以高枕無憂了，同時，這也可以防備陸德源和馮掌櫃暗中聯合，有年士儒在，對他們總是一種牽製。
沈萬三覺得自己做得還不夠，又把馮掌櫃叫進來，說道：“老掌櫃，我叫年士儒管賬本，你別多想，這也是為了鹹富好，鹹富好，咱們大家不就好了嗎？年士儒說得對，要給年輕人一些經見世麵的機會。”最後一句話，無疑更加明確了年士儒確實做了什麼見不得人的事情，起碼是巴結新東家不擇手段。
馮掌櫃已經認定是年士儒在背後搗鬼，他不怪沈萬三奪了自己管理賬本的職責，因為確實是他失誤在先，但是對年士儒的舉動卻是大不以為然，憤然想：“我什麼地方得罪年士儒了？哪裏又沒有給他做事的機會？他憑什麼在東家麵前說我壞話！”
>>>和朱元璋第一次過招
第二天，沈萬三就回了老家，他想把沈貴安插到鹹富，一來他是自己人，有他在鹹富，別人動手時也會有所顧忌；二來正好讓沈貴曆練曆練。沈貴自然是欣然應允，他早已過煩了在老家波瀾不驚的生活，早想出去闖蕩一番。
兩人還沒有去蘇州，郭如意忽然回來了，告訴了沈萬三一件棘手的事情：留在崇德州的蔡德福和一夥鹽販子起了衝突，他的兒子被打個半死，正在崇德州休養，鹽巴也被人搶去了，對方要求正主前去交涉。
沈萬三當即帶著郭如意和沈貴一同去了崇德州。到了之後，見到了蔡德福，他們父子已經住進了客棧。看到沈萬三，蔡德福似乎有些羞怯，言談之中好像回避著什麼，沈萬三再三追問，他才說實話。其實，他看到沈萬三出事，郭如意又不在，自己在崇德州替沈萬三看著兩船鹽巴，雖說吃喝以後可以找他們報銷，但是，總是耽誤了自己的營生，現在隻為沈萬三這一家就等了這麼多天，實在是不劃算。這麼一想，他就打起了那兩船鹽巴的主意，趁沈萬三和郭如意都不在，他就想把鹽巴出手，大不了回去之後，把換來的銀子交給沈萬三。
可是，他的傻兒子賴寶卻和另外一幫鹽販子起了衝突，雙方大打出手，父子兩人不敵他們人多，吃了大虧，賴寶被打得隻剩下半條命，雙方也都不敢報官。這是一條潛在的規矩，做私鹽買賣的，無論怎麼爭鬥，誰都不可以報官，不然不僅要受到官府的懲處，還要受到同行的排斥。
“不管沈爺你信不信，我半點沒有打你的銀子的主意，那些鹽巴，我準備換來銀子統統給你，隻要我該要的那一份，我蔡德福在這行做了這麼多年了，也算有點聲譽，說過的話丁是丁卯是卯，絕無半點虛假。”蔡德福道。
郭如意站在一旁冷笑道：“那你怎麼不跟我說實話，我以為是那幫人找你的麻煩，沒想到是你自個兒昧著良心，想偷偷賣了我們東家的東西，好你個奸詐的東西！”
沈萬三回頭訓斥郭如意道：“閉嘴！”又溫言對蔡德福說：“蔡大哥，我信你，現在咱們想想怎麼把鹽巴要回來吧。”他心想，現在自己和蔡德福要麵對的是同一個敵人，不能再和他起爭執了，就算他真是昧著良心想私吞了自己的貨，自己能怎麼樣？現在把鹽巴要回來才是最重要的。
蔡德福看沈萬三居然原諒了自己，很感激，說道：“沈爺，你是好人！”隨之告訴沈萬三，那夥人也帶著許多鹽巴，躲在哪裏不清楚，但是在水上就可以找到他們。沈萬三安慰了他一番，並出銀子請來了好郎中，給賴寶治病。蔡德福出門時，身上從來隻帶少許的銀子，這兩天已經花完了，如果沈萬三不來，賴寶連藥都抓不起了，看到沈萬三給他兒子請郎中，他幾乎哭了出來。
蔡德福的兩艘小船被那幫人扣押了，沈萬三隻好重新雇了一艘小舟，和蔡德福、郭如意、沈貴一同上了小舟，很快就找到了接頭的人。四個人被帶到了一個小漁村裏，一個打著赤膊的漢子接待了他們，聽明白來意之後，那赤膊漢子問道：“銀子帶來了嗎？”
沈萬三道：“什麼銀子？”
那漢子不耐煩地說：“你的人耽誤了我們的生意，不賠銀子想把東西帶走，想得美！”
蔡德福道：“我怎麼知道，這一片水是你們的地盤？再說，咱們同價競爭，漁民、鄉民願意買誰的，誰也管不著，憑什麼你們說怎麼樣，就怎麼樣？”沈萬三聽他說話不客氣，也不理會，這幫土霸王最是欺軟怕硬，不給他們點顏色，不好收場。
那漢子冷笑道：“這一片水域自古就是我們三沙村人的，外地來做買賣的，不經過允許是不能隨便買賣東西的，你們既然到了這兒就要守規矩，不守規矩就要挨揍！更何況，大爺我賣鹽巴，你們也敢來搶？這不是自個兒找不自在嗎？”
蔡德福剛要開口，忽然，一個同樣打著赤膊的人跑了進來，在那人耳邊說了幾句話，那漢子神色一變，對沈萬三道：“你們在這兒等著，待會兒再來和你們計較！”說完，就匆匆離開了。
等了一會兒，遲遲不見那人回來，沈萬三就邁步出來，一邊走一邊看著四周的景色，心裏打算著怎麼了結，忽然聽到前麵有人說話，隻聽剛剛跑出去的那漢子低聲下氣地說：“朱大哥，您來怎麼不提前派個兄弟說一聲，我也好給諸位哥哥們預備些酒菜。”
另外一個爽朗的聲音隨即說：“客氣，客氣，手裏的鹽巴賣完了嗎？我又給你帶來了兩船，足夠你大半年賣的。”
沈萬三聽這個聲音有些耳熟，隻是一時想不起來在哪裏聽過，就小心翼翼地朝前走了幾步，然後蹲下身子，躲在一堆漁網後麵，偷偷張望，就看了一眼，他就驚出了一身冷汗，原來正在說話的那人，就是他在丁興角茶寮裏遇到的那個心狠手辣的頭兒。他不僅是一夥鹽販子的領頭人，說不定還有神秘背景。這些都不算什麼，給沈萬三印象最深的是，他那殺伐決斷的手腕，自己手下的人，說射殺就射殺，毫不留情。