譚太太到瑪琳娜成人學校參加公民班上課已經有兩年了。她不知道移民局何時才會寫信給她，叫她去參加初步審查，她的好朋友田太太一直等了六年，才收到這樣一封信。不管怎樣，譚太太一直滿懷希望地學習。背誦著美國憲法的每一個單詞。她的教師蕭女士在班上評價她說，譚太太是這兩年中唯一一名沒有曠過一節課、並且能背誦她學過的所有功課的學生，盡管她的英語聽上去有點難懂，但蕭女士馬上補充說：“她的英語也有很大的進步。兩年前她對我講英語時，我簡直不知道她講的是希臘語還是中國話，現在她講的每一個字，我原則上都能聽懂。”
譚太太對這個評價非常滿意。她禁不住左顧右盼了一番，滿臉驕傲的微笑。盡管她現在閱讀英語和講英語仍然有很多困難，但至少可以毫不遲疑地回答老師的問題。上星期她隻犯過一次錯誤。蕭女士問她，成為一個美國公民有什麼好處。她流利地陳述著所有的權利，但到最後卻出了差錯：“我可以在政府找到一個笑話。”這句話讓蕭女士愣了好一會兒，但她很快就醒悟過來，譚太太在她流利、充滿熱情的陳述中，用“joke”（笑話）一詞替代了“job”（工作），就像在彈鋼琴時敲錯了鍵。
一個陽光普照的下午，譚太太走出學校，感覺良好。她決定去拜訪姐夫，看看他是否把錢全部存到銀行了。自從在報紙上看到那條搶劫的新聞，她一直為他的錢財擔心。幸運的是，她已故的丈夫已經安排好老家夥的錢財，聰明地把其中的大部分投資到穩妥的生意之中，否則王戚揚或許會把他那五十萬美元全都塞到床底下了。她弄不懂這位老人為什麼如此頑固，而過世的姐姐是怎麼能夠忍受他的。她也弄不清是否所有來自湖南的人都像他那樣，是全中國最能吃辣椒的人。
譚太太乘坐公共汽車到達薩克拉門托大街站時，決定先去天後宮做個禱告。她信仰耶穌基督，也聽天由命地相信天後——中國人心目中的女神。她在格蘭大道下了公共汽車，走到韋弗利區，那條大街擠滿了彩色瓷磚牆麵、大陽台的樓房，樓房上裝飾著黑色和燙金色的大字，這些建築都是屬於一些富有的家族。
天後宮位於修行慈善協會的頂層。譚太太每月至少來這兒一次，登上那狹窄的樓梯來朝拜，她保佑著所有旅遊者或居住在外國的人的命運。今天譚太太是專門到這裏來祈求天後保佑姐夫藏在家中某處的現金。老家夥的錢也是譚太太姐姐的錢。因此，她覺得自己對錢的安全多少也負有部分責任。她跪在神龕前的草墊上，神龕是用柚木精心雕刻而成，天後手執賜福的權杖坐在其間。小香爐冒出的一縷青煙嫋嫋飄向她那慈祥的麵龐。譚太太給媽祖磕了三個頭，念念有詞地祈禱一番，然後拿起長供桌上的簽筒虔誠地搖著，直到有一根簽從筒子裏跳出來。她對照著簽上的號碼找到了靈簽，看到簽條上寫著的好運氣，滿臉微笑。天後真好，答應為譚太太保佑她姐夫的幸福。
她站起來，把一美元香火錢放在香爐下麵，然後就心滿意足地離開了天後宮。她忽然感到餓了，遂決定去克蕾街的桃園餐館吃一頓北京烤鴨。這家餐館在一幢樓房的底層，向下走的樓梯設計了一個直角拐彎，以免鬼魂進到餐館裏來，因為鬼魂不會拐彎。譚太太去過北京，覺得這裏做的烤鴨與正宗北京烤鴨的味道十分接近。而且桃園的廚師也實在，不會把食客不願意要的鴨肉部分上得過多。按照正宗吃法，北京烤鴨吃的隻是烤成棕紅色的鴨皮，香脆可口，再加上一碗用鴨骨熬出來的鴨骨湯。在等著上烤鴨的時候，譚太太要了一杯燙熱了的水酒。這杯水酒將會使她進入一種必要的安寧狀態，以便充分享受美味菜肴。
晚飯後，她決定不去看姐夫。她已經祈求天後保佑他了，所以，不管他的錢是仍然放在他的臥室裏，或是已經被存到了銀行裏，都會很安全了。
可是，她回到家裏的時候，姐夫的聾子用人劉龍正坐在她家的台階上，打著瞌睡。她輕輕踢了踢他的腿，問道：“劉龍，你怎麼到這兒來了？”
劉龍猛一抬頭，看到譚太太，他急忙站起來。“你好嗎，譚太太？”他很禮貌地打了個招呼。
“不好也不壞。”譚太太說，“你在我家門前做什麼？”
“嗯？”
“噢，我忘了你是個聾子。”她自言自語地說，然後又大聲對著他的耳朵問了一遍。
“王老爺請你到他家去。”劉龍說。
“我不想去，我已經吃過晚飯了。”
“噢？”
“好吧，我走一趟。”譚太太失望地說，“去那裏一趟也比托你帶口信省事。”