八月二十四日，聯軍兵進天津，直隸總督恒福出城相迎，天津宣告淪陷。朝廷再次派出了議和小能手桂良，赴天津與聯軍議和。誰都知道去天津議和，洋鬼子肯定要獅子大開口，但是大清不被宰這一刀也不行了，南邊天平天國這次是真的玩大了。李秀成占領了蘇州不說，八月十八日已經攜大敗洋槍隊之威進逼上海。大清必須把手頭的力量都投到南方去，保住江南半壁財賦重地，北邊對付洋鬼子實在是心有餘而力不足了。
桂良趕到天津之前，英國公使額爾金和法國公使葛羅在郊外遇到了一個有趣的中國老人。老人長得有些肥胖，穿著非常的奢華，而且非常的有禮貌，給人的感覺是那樣的溫文爾雅。老人似乎曾參加過某種特殊的考試，並獲得了什麼特別的榮譽，雖然老人竭力的彰顯著，不過額爾金兩人並不懂。
老人告訴二人，對於這次貴國好好教訓了官兵一次的事，百姓們都很高興。官兵欺壓百姓，全國百姓都叫苦不迭，早就盼著能有人出來解民於倒懸了。而且這次為了防範聯軍的攻擊，官府還強迫百姓修要塞，勒索百姓家裏的財物。老人深信你們來隻是為了通商，這是對兩國都有利的，百姓都會支持你們。老人還鼓動說，既然聯軍已經在戰場上獲勝，就要維持這來之不易地區的統治權。更希望他們輕徭薄賦，善待治下的百姓，隻要百姓們歸心了，他們甚至可以成為這個國家新的統治者。
所以見到桂良之前，兩個人一直在感慨中國人國家意識的薄弱，同時很好奇這位老年紳士為什麼會邀請外國人來統治他的國家。因為大家的文化背景完全不同，所以兩人永遠也無法理解老人的想法。老人從來沒想過，這些好不容易打進中國的洋鬼子，會和政府談一談就走，誰會那麼傻！所謂通商不過是糊弄鬼的話，爭天下才是真的，這中原大地的花花世界億兆子民，誰會不動心呢？所以老人才會站出來，他做的事有個特別的叫法，叫做簞食壺漿以迎王師。額爾金兩人也沒看到老人眼裏的渴求，新朝新氣象，但也要用前朝老臣來安撫人心，老人就是前朝沒啥人認識的老臣。他非常想被二位洋鬼子大人用一用，哪怕是管一個縣也好，不過兩位洋鬼子大人完全沒聽懂老人的弦外之音。
桂良趕到天津之後，在直隸總督衙門，雙方展開了非常不友好的會談。額爾金二人的把去年的天津條約又背了一遍，同時要求增加賠款並開天津為通商口岸，兩國的使者還要各自帶一個營的兵力入京換約，而且還得有一批先遣部隊進京物色住處。
接受天津條約桂良還可以定，但是帶兵進京等條件可就不是他能做主的了，隻能上奏鹹豐皇帝。這下可比當麵罵鹹豐是瘸子還讓鹹豐難受，他最痛恨的就是洋人入京換約這一條款，如果不是因為皇帝不想見洋人，鴉片戰爭根本就打不起來。四年之前鴉片戰爭的起點，就是各國公使要求見皇帝，而皇帝死活不肯見他們。鹹豐的世界裏絕對不允許出現一個洋人，置宗藩尊卑於不顧的事情絕對不能發生。
所以桂良接到了“不準以顧大局為詞，再行瀆請”的嚴厲訓斥，同時鹹豐要求“務令該夷先將兵船馬隊全行退出海口，並不準多帶從人，方準來京。”。鹹豐皇帝隻接受夷人的朝拜，絕對不會去和他們談判。
裏外不是人的桂良隻得找美國公使幫忙溝通，美國人再次不置可否，他也受夠了中國人這種奇怪的幽默。英法聯軍登陸北塘的哪天，直隸總督恒福就找他幽過這麼一默，在恒福的構想裏，好像隻要英法接受由北塘進京換約，就能把這一年多的戰事一筆勾銷。現在桂良又來這一套，人家都兵臨城下了，你們打又打不過，怎麼還這麼多事。
在桂良的各種推搪之中，談判又搞了一天。額爾金和葛羅也發現了，桂良就是在磨洋工，他根本就做不了主，一切都要等北京的皇帝決定。
“桂良先生，您的欽差身份似乎有些名不副實，一切都要皇帝陛下來決定。與其我們在這裏無聊的等待，浪費各位寶貴的時間，不如我們進北京去找皇帝陛下吧！”額爾金早就不耐煩了，他在英國議會的待遇和僧格林沁差不多，他也快被罵得自殺了。
“你們去不了北京！”桂良上了年歲一時思路沒跟上。
“我們有足夠的優秀的士兵，他們會送我們去的！”葛羅非常紳士的對桂良笑了笑。