太平天國滅亡，最痛苦的人不是洪秀全或者李秀成等天國君主、重臣，而是北滿州的商人馬三，因為隨著太平天國走向滅亡，他的軍火生意也一落千丈。雖然太平天國還有殘部，撚軍也還沒有平息，但是除了太平天國的主力所在的南京戰場之外，其他的各處戰場對軍火的需求都不高。中原的撚軍和西北的回亂，全都是用冷兵器就能解決的戰鬥，各部還有部分舊式火器，朝廷也樂得省錢了。
沒有了大規模的軍隊換裝，僅僅靠供應彈藥維持，馬三別說繼續發財，能養活住手下的雇員就不錯了。馬三也可以放下生意，回長春去做一個富家翁，但是已經見慣了大風大浪的人，怎麼可能安於平凡。馬三已經和劉美娥成了親，也有了自己的孩子。經常出入貴族圈子的馬三，不想自己的孩子再成為一個無人問津的平民，他也想讓自己的子孫永遠生活在統治階層當中。文不能提筆安天下，武不能上馬定乾坤的馬三，隻能靠做生意來發財，也隻能靠做生意來維持自己在北滿州統治階層的位置，所以馬三迫切的需要新的生意。
可惜滿洲的格局已經基本定型，分給馬三的隻有中國國內的軍火市場，其他的地方都有人了。對北美的國際軍火市場，分給了與果興阿有舊交的意大利人大彼得，就算馬三想去搶他的份額，也沒有大彼得在美洲軍火市場上的人脈資源。轉型做其他生意，利潤最大的就是南洋貿易，但是因為南洋涉及到戰略資源問題，所以這塊是由北滿州政府專營的，大小事務都有智遠和鄭奇峰兩位政府高官負責，馬三根本沒有插手的餘地。歐洲市場也非常巨大，不僅可以賣軍火，還有很多物資可以貿易，但因為滿洲還是從歐美買的東西多，這塊也是政府專營，容閎的地位完全不可撼動。還有一個麵向全世界的偏門，就是陳三河的四號生意，但是這東西比較危險，暗地裏的東西太多，正經商人馬三也沒有陳三河那樣的江湖手段。
近乎走投無路的馬三回到了滿洲，他也像慕順等人一樣四處遊蕩，想發現一些之前沒有注意到的商機。可惜做慣了大生意的馬三，對於煙酒一類的小玩意兒已經看不上眼了，物產豐饒的滿洲，居然找不到馬三可以賣的東西。失去了目標的馬三，也同慕順一樣迷茫，在東江省和慕順等人喝了半個月的大酒，也隻是多了幾個朋友而已。
回到長春的馬三拜謁了果興阿，可惜果興阿也救不了他，隻承諾盡可能的在政策上幫助他，但是路還得他自己去找。在長春蹉跎了半個月，果興阿幫他想出了一個不是辦法的辦法，讓馬三去為北滿州尋找殖民空白點。窮極無聊的馬三，接下了這個任務，好歹這也是大將軍派的差事，總比繼續閑著好。安頓好了國內的事務，馬三帶著果興阿撥給他的三艘軍艦和七艘運輸船出了海，漫無目的的開始了遊蕩。
同治四年晚春，在海外漂泊了大半年的馬三回到了北滿州，他還真的占住了三塊地方，原本的曆史上應稱為中途島、威克島、貝克島。中途島的名字馬三沒改，因為這裏剛好是太平洋航線的中間點。但是馬三命名了另外的兩個島，分別是晚霞島和當歸島，或許這代表了他的某些心境。好聽點說，馬三也算為北滿州開疆拓土了，但其實不過隻是三個島嶼而已。
果興阿卻很高興，中途島也算戰略要地，能搶在美國人之前占住也算好事。尤其是現在北滿州往北美洲船隊往來頻繁，能有幾個中間補給站，也是很實用的。馬三在島上插了旗，簡單的勘察了一下，但並沒有派人駐守。果興阿則準備從海軍抽點人過去，在每個島上都派兵駐守。這些島嶼都能滿足人類的基本生活需求，果興阿準備把這些地方建成補給站和太平洋上的碉堡。
“這是大洋中島國的一些特產，特帶回來獻給大將軍。”馬三回來之後專門拜謁了果興阿，還給果興阿送了點禮物，不過這禮物薄的都有點讓人看不下去，隻是一口袋白糖和幾個好像要爛的菠蘿。