奕欣其實就是在軍機處意思意思，鹹豐怎麼會容得下自己這個討厭的弟弟，所以首席軍機大臣這個大餡餅，很快就砸在了彭蘊章的頭上。彭老爺子向來的行事風格，都是“廉謹小心，每與會議，必持詳慎”。說得難聽點，即是不表態、不擔責、隻磕頭、少發言的和事佬。當時同僚私下裏給他起了個綽號叫“彭葫蘆”，意在諷刺其一向“唯阿取容，從無建白”。這般胸無大誌且能力庸常之輩占據顯位，在波詭雲譎的官場中倒也稀鬆平常，不過就日趨險象環生的時勢而言，絕非福音。後來曾國藩在品評鹹豐朝祁、彭兩位相國時，用了“有學無識”四字，可謂頗中肯綮，在他們都任期，大清的衰局惡化為了危局。
麵臨嚴重的政治危機，特別是你死我活的千鈞一發之際，老人們的作用又尤為關鍵，他們的判斷與導向往往直接關係著某派實力的興亡榮枯。就在彭老爺子任內，肅順已悄然崛起。隨著肅順日漸強勢，素來明哲保身的彭蘊章名為首輔，實際伴食宰相而已。後其感覺形勢不妙，索性以養病為由開缺。這樣在朝堂內能與肅順略能過招的漢人高官，便隻有翁心存與周祖培了。
翁老爺子和肅順這個後生過了兩招，便知道自己根本不是對手，非常利索的辭職跑了。然而肅順卻不準備放過他，隔了一年便以“戶部寶鈔案”失察之名，給予了翁老爺子革職留任處分。如此一來，四位長者，唯剩下周祖培與肅順周旋了，恰好這位老周正是虛與委蛇的太極高手。老爺子心知，麵對咄咄逼人的肅順，硬來顯然不明智，隻能以退為進，伺機而動，然後他就一直等到了鹹豐咽氣。
辛酉年可是周老爺子大放異彩的年月，從董元醇的奏折到京門迎駕，從判定肅順死刑到更改同治年號，周老爺子差點沒把自己給累死了。雖然最後肅順又回來了，但是老爺子也沒咋的，而且給兩宮太後留下了極好的印象。周祖培當了數年的忍者神龜，就為了在關鍵時刻置肅順於死地，老家夥兒的很辣可見一斑。
同治登基之後，基於多種考慮，朝廷需要昔日的耆碩宿舊出來站台，於是老人們紛紛回歸。祁雋藻、彭蘊章、翁心存三人都是和肅順不對眼，才先後去位。如今肅順再沒了往日的風光，他們自然聯翩複起。祁、翁二人“輔導衝主，一時清望所歸”，彭則再度執掌兵部。時光好像倒退回了鹹豐初年，這幫老家夥又全都回來了。
常言道：“樹大根必深”，如此方能枝繁葉茂。正因沉浮中樞數十載，老人們往往有著極其廣博的人脈網絡，甚或已形成自己的派係，故他們欲圖維係己之勢力不倒，即使身退心也不能退，必須關照乃至袒護自家心腹。可惜昔日的大腿，已風光不再，他們竭力護持的小弟何桂清還是倒在了曾國藩的刀下。這件事讓老家夥們對曾國藩恨之入骨，沒少在禦前給曾國藩配藥。當年祁雋藻就用一句話差點廢了曾國藩，如今幾個老家夥聯合，更是犀利無比。曾國藩克複南京之後，幾乎是一步一個坎，全都是這幫老家夥兒們給他找的麻煩。
傳統社會尊老敬老，人們常誇讚肱骨重臣“老成持國”，殊不知一旦涉及其背後的政治利益，老臣亦堪誤國。究竟持國還是誤國，其距離往往一線之隔，結果卻霄壤之別。老樹之所以四季常青，關鍵在於根深蒂固，常舒新枝。與祖輩一樣，考慮培養家族政治事業接班人至為重要。周家少爺依仗老爹的福分混得一員外郎的閑差，其餘三家的少爺更是重複著老子當年輝煌的故事。彭蘊章之子彭祖賢坐到了湖北巡撫，祁雋藻之子祁世長也追隨先父的腳步，一度擔任工部尚書，翁心存之子翁同龢更是超邁其父，曆任兩代帝師、執掌軍機八年之久。恍惚間，這一串名字似乎預示著曆史又回到了原點。或許老人政治的致命之處，不僅在於其可以左右政局，還在於其能夠借助子孫為家族的政治事業續命，令濤聲依舊。然而大變革時代，政治演進的濤聲本不該這般依舊，但濤聲卻依舊得如此從容而任性。
奕譞麾下鷹派的主幹，便是這四家的門生故吏，儒家門閥又如當年的東林黨一樣，緊緊的團結在了奕譞的周圍。洋務、改革、西學等等，他們都不在乎，但他們要幹掉奕欣，他們要幹掉曾國藩，他們要毀了大清的改革，因為他們要維護自己的既得利益。當然他們的名單上還有一個人，那便是長春的果興阿，這個離經叛道的混蛋，實在是太有錢了，一定要弄死他，然後搶走他的產業。