福建這幫老爺說不通，軍官們也不想坐在家裏等死，所以他們又開辟了第二戰線。軍官們求爺爺告奶奶的央求來了一幫士大夫，由他們直接上書直隸總督兼北洋大臣李鴻章。率先開戰的事，他們是不敢再提了，但是他們卻能請求北洋艦隊南下挽救危局。北洋艦隊全部艦艇都有滿洲提供，軍官也都畢業於滿洲帝國海軍大學，實力非常的強大。定遠、鎮遠兩艘主力鐵甲艦，噸位都在七千噸以上，隨便來一艘都能碾壓法軍，絕對可以壓住法軍的囂張氣焰，讓法國人不敢輕舉妄動。但李鴻章執意求和，極力避免開戰，更拒絕增援，生怕北洋艦隊南下會刺激到法國人。
何璟、張佩綸、何如璋、張兆棟等人也是一意求和，對法軍百般退讓，生怕戰事在福建開啟。福州將軍穆圖善到是有些不同意見，但是他這個清初可以牛逼轟轟的福州將軍，在這個時候已經不值錢了，完全是個邊角料的角色，大家都不太在意這個廢物旗人的意見。福建水師旗艦\"揚武\"號管帶兼艦隊總指揮張成，更是把文人老爺們的命令貫徹到底，命令各艦不準發給子彈，不準無命自行起錨，自己把自己給繳了械。
法國艦隊可不是來作客的，他們經過一番偵查後，全艦隊進入了馬江港口。法艦停泊在羅星塔前的馬江江麵上，占據有利位置、偵察地形，於福建船政艦隊的軍艦相鄰而泊，給中國軍艦、福建船政造成了極大的威脅。。這下張佩綸也坐不住了，他感覺到了極大的威脅，所以連連發電，請求其他三洋艦隊派艦支援。但最後隻有老兄弟張之洞的廣東水師派了兩艘軍艦過來，其他人根本就沒搭理他。
福建戰雲密布的時候，法國再次向大清提出勒索巨款的最後通牒，遭到清廷的斷然拒絕。然後法國政府便令駐北京代理公使撤旗回國，同時下令孤拔準備開戰。孤拔接到命令後，當晚便召集了各艦艦長作戰會議，決定於次日下午兩點，發起全麵進攻，趁退潮船身轉移方向時向福建水師開戰。因為福建水師的艦船都是用船首係泊，船身隨潮水漲落而改變方向。漲潮時，船頭指向下遊，落潮時船頭指向上遊。退潮可使大部分福建水師位於法艦的前方，無法進行有力的回擊。法國艦隊利用落潮的有利時機發起攻擊，利用退潮轉移艦身之機，向福建水師發動進攻，法國軍艦就可以利用艦艏攻擊清軍軍艦的艦艉。艦艉是軍艦最為薄弱之處，極易遭到破壞，而且被限令停泊中的福建水師即使作出反應，也要做整個半圓形的回轉，才能調轉船頭作戰，如此，法國艦隊就占有了\"決定性的戰略優勢\"。
為避免港內的各國軍艦誤會，法國艦隊將開戰通知，在開戰前六小時送達了各國領事館，並告知了停泊在馬江內的英國\"冠軍\"、\"藍寶石\"、\"警覺\"、美國\"企業\" 等四艘軍艦。但是福建的清軍卻一點消息也沒有得到，下午兩點開戰，法國公使十點二十分才把全法文的通告交給大清方麵，而且是交給了北京的李鴻章。等李鴻章翻譯好了通告，再急電福建方麵備戰，已經是十二點多的事了。
何璟、張佩綸、何如璋、張兆棟等人，聞報後大驚，完全不知該如何應對。一番商議之後，他們想出了一個腦子有包的主意。既不是急令福建水師備戰，也不是派遣援兵固守炮台，而是以中國來不及準備作戰為由，命精通法語的福建船政著名工程師魏瀚乘船前往法方，要求延至次日開戰。
法國艦隊旗艦\"窩爾達\"號上，看見中國方麵駛來一的小艇，孤拔直接判斷是清軍軍艦來襲，在一點四十五分便下達了攻擊開始的命令。