馬江海戰的敗報傳回北京之後，慈禧老佛爺掀了桌子，李鴻章也從主和轉向了主戰，但是清廷卻陷入了三天詭異的沉默，沒有對馬江海戰做出任何的表示。朝廷連對法宣戰的諭旨都擬好了，之所以遲遲沒有宣布，是因為大家都在等一場吵架的結果。
幾乎是在法國人侵略越南的同時，朝廷上發生了一場激烈的爭吵，吵架的雙方都與朝廷有著千絲萬縷的關係，卻好像有都和朝廷沒什麼關係。燃起戰火的是滿洲駐北京公使欒玉，而被欒玉攻訐的則是大清海關總稅務司赫德。欒玉是中國人，可他卻並不跪朝廷管束，赫德是朝廷的官員，但卻是一個英國人，朝廷夾在兩者中間隻能是很尷尬了。
兩人爆發衝突的起因，是上海海關的一起小官司。一名叫於景林的滿洲商人，從浙江采購輕工業產品運往日本長崎，同時將日本的紙扇等工藝品運回江南，然後他就被海關給抓了，同時扣押了他在上海的貨船。海關查閱了於景林的通關記錄後，發現這哥們兒一毛錢的稅款都沒有交過，直接把他判定成了走私，不但要求他補齊巨額稅款，同時還要邀請他去大清的牢房裏參觀一下。於景林的家人自然找到了滿洲駐上海領事館，冷雲鶴再次出麵，援引大清與滿洲之間的條約，滿洲商人江南免稅，要求海關釋放於景林並歸還扣押貨物。海關將此事上報北京之後，赫德與欒玉之間便開始了一場大戰。
“英、法、美、俄等國與大清簽訂有最惠國協定，根據一體均沾原則，如果朝廷對滿洲免稅的話，便應該對所有的最惠國免稅！”赫德率先發難，但是他的目標不是欒玉而是朝廷。
赫德整頓海關之後，海關關稅直線上升，已經成為大清最重要的財源，動了關稅便等於要了朝廷的半條命，朝廷肯定不能放棄海關的巨額財富。赫德有此一說，不過是想逼朝廷取消對滿洲的免稅。赫德幹這個事可謂是一箭雙雕，從國家層麵來說，他可以替英國挑撥滿洲和大清之間的關係，私人層麵則可以進一步擴大江南各海關的收益。
赫德還給朝廷算了一筆賬，以目前山西、河北經濟區、江南貿易區的交易量來計算，如果開始對滿洲征稅，朝廷的收入每年可提升一千五百萬兩以上。白酒紅人麵，財帛動人心啊！朝廷也總覺得自己的日子緊巴巴的，見了這麼大筆的收入，自然是萬分的動心。幾經籌劃之後，朝廷派出了赫德和翁同龢，一起找上了欒玉，希望可以開始對滿洲商人征稅，隻是沒想到被欒玉一句話就給懟了回來。
“大清和滿洲之間，名為君臣實為一體，滿洲至今仍是大清的一部分，不過是以自治模式運行而已。朝廷對滿洲商人免稅是中國的內政，與其他任何國家無關，也不涉及到一體均沾問題！”果興阿從來沒想過獨立，更從來沒有宣布過獨立，欒玉有的是道理可講。
對於欒玉給出的答複，朝廷非常讚同，一千萬五百萬兩銀子固然可愛，但是果興阿承認自己的大清的一部分更重要。朝廷一聲不吭的退了，赫德卻並不放棄，他也是個倔脾氣，如果讓滿洲人這樣混過去，他這幾十年就算是白幹了。
“該商人所販運貨物，並非在中國內部交易，而是運往了日本。商品已出國境，便不應該再享受免稅待遇！”赫德又開始拿於景林的貨物流向說事，按照國際法來說，日本依舊是一個獨立的國家，起碼赫德等歐洲人都是這麼認為的。
“日本平成天皇陛下，為我滿洲大將軍果興阿的福晉，兩國已是一家，前往日本並不涉及出境問題！而且朝廷對北滿州的免稅，是針對滿洲籍商人的扶持政策，與商人經營的業務區域無關！”欒玉依舊是有理有據，不過他已經恨上了沒事找抽的赫德，準備教訓一下這個果興阿一手捧出來的海關總稅務司兼大清第一清官。
欒玉想找茬，赫德也很配合，乖乖的將把柄送到了欒玉的手上。於景林的官司剛結束不久，滿洲駐北京公使館便發現由廣州領事館郵寄來的備檔公文，有被人拆閱過的痕跡。欒玉托了柯以平等熟人調查之後，結果更是觸目驚心，不僅滿洲領事與公使館之間的郵件被拆閱過，兩廣總督衙門、雲南巡撫衙門、兩江總督衙門、上海巡撫衙門通過郵政寄來的郵件都被人拆閱過，私人郵件被拆閱過的就更多了。欒玉一紙公文，便將赫德告到了慈禧太後的麵前，因為中國的郵政目前是由海關來負責的。