但就是這樣一個有著深厚足球底蘊的城市，在中國足球職業化的年頭裏，卻難有作為。俱樂部實力不足，好球員紛紛外出踢球，在一輪又一輪的惡性循環下，這座城市空剩下球迷的一腔熱情和期盼，“足球城”早已名不副實。
缺席的遺憾
2012年12月12日，中國足協出資3000萬元啟動了“城市足球試點城市”項目，首批試點城市是廣州、大連、成都、武漢和青島，足協每年將拿出1000萬元作為試點城市的足球發展資金。
時任足球運動管理中心主任韋迪就說：“曆史上有16個重點城市，選擇5個城市作為試點，主要考慮到城市有比較好的足球曆史，有群眾基礎，政府支持，協會工作能力，通過廣泛溝通，多次調研和商討後最後達成共識，形成了最後的協議。”中國足協寄希望通過啟動這5個“足球特區”，為我國足球的改革和發展探索出一條新路。
而極具諷刺意味的是，在這之後，武漢卓爾隊、青島中能隊和大連阿爾濱隊先後從中超降級，成都天誠隊也在今年10月25日從中甲降到了中乙。“成足被踢出中甲，這是成都足球17年後重回中乙，也是四川足球21年後重回業餘。”事與願違，既可悲又可歎。
當然，這絕不是中國足球的退步，在某種層麵上具有進步意義。一個更激烈的聯賽，需要更充分的競爭，這種競爭是球員層麵的，也是資金、管理、製度等層麵的，而缺乏競爭實力的俱樂部注定要被淘汰出局。
很多球迷把青島足球降級的問題歸結於中能集團經濟實力不足。他們覺得，一個中能集團的總資產不過幾十億元，而恒大的總資產是幾千億元，兩者相差了數百倍之多。
縱然廣州足球的崛起，離不開恒大雄厚的經濟實力，也讓人看到了金錢的威力。但廣州恒大在今年競爭力的下降，卻也說明了足球不能隻靠金錢往前走。更何況，中超就一支廣州恒大隊，這實在不足以成為青島和大連降級的理由。
有人說，現代足球是金元足球，但金元足球也不是全部，縱觀歐洲聯賽，傳統豪門們有錢但更有底蘊。它們在俱樂部100多年的曆史中，積攢的不僅是金錢，更是集合了完善的青訓體係、管理製度、經營運作理念，以及足球文化等在內的一體化。當然，這也不是中國足球10年、20年的發展就可以解決的。
1680萬人的荷蘭，有3300多個俱樂部，注冊球員100萬人；9000l萬人口的德國，17%是足球人口，約2000萬人在踢球。反觀中國，我們看球的人很多，踢球的人卻很少。在大連，有近2000支業餘足球隊，足球人口接近城市人口的6%，這在我國仍是最多的。而在青島，目前經常參加足球活動的人隻有近8萬人，尚不足這個城市人口的1%。
國內著名的體育類報紙《體壇周報》曾如此總結青島足球人才流失的原因和差亂的足球環境。“每到賽季結束，青島中能的多名球員都會人心思動。一是因為青島足球圈子紛亂和政府部門有意無意拆台，無法形成合力；二是因為其他各隊用高薪誘惑；三是訓練和住宿環境糟糕，讓球員苦不堪言。”
更讓人不敢相信的是，在2013年5月之前，這座所謂的“足球城”竟然沒有一個像樣的足球訓練基地。“政府文件被一而再再而三地更改，基地的用途也在多年的輪回中最終由職業足球訓練基地變為多功能足球基地。”
有人也總結了大連足球衰敗的原因。“在中國搞職業足球有三個基本支撐不能缺少。一是支撐職業足球的產業鏈不能缺少；二是政府的支持不能缺少（因為場館、安保、傳媒、競賽組織等體育公共資源都在政府手裏）；三是後備梯隊的建設不能缺少。當大連職業足球這三個支撐點都搖搖欲墜的時候，大連阿爾濱不降級那才不正常呢。”
所以，一支球隊的降級看似簡單，實則複雜。青島足球和大連足球之所以淪落到今天，與資金不足有關、與人才的流失有關，當然更與梯隊建設、體製和管理等多方麵因素相關。
在大連阿爾濱降級後，郝海東說，“以目前的足球後備儲備，大連足球至少需要三到五年，甚至十年才有可能重新崛起，直麵挫折吧！”
當下，中超正在一步步贏回球迷的關注，中國足球也在職業化的道路上漸入正軌，而青島和大連足球的缺席，不僅讓人唏噓和遺憾。