清朝同治年間，京師（北京）東單牌樓魚龍混雜，各式各樣的人，都居住在此。清晨天還蒙蒙亮，在洪敞胡同一幢四合院裏，南麵的房間裏李國樓已經醒了過來。每個月這個時候他都要醒過來，無奈的聽見院子裏馬家夫妻倆扯開大嗓門吵架。馬大棒子和錢大嫂吵些什麼？為什麼吵架？李國樓早就知道。
馬耀祖徹夜未歸，一個晚上都在銀鉤賭坊賭博，將一個月的九百文工錢輸光了。
“你這個死鬼，還回來幹嘛！去跳永定河吧！老娘也好早點改嫁！”西廂房門口，錢水屏大叫大嚷，隨手一隻大碗，扔向馬耀祖。
而馬耀祖是永定河南灣碼頭，抗包子出身，每天在跳板上拎扛上百斤的貨物，人異常靈活，側身一跳，叫嚷道：“是你弟弟鬼麵王，硬拉我去的，他是我的頭頭，我能拒絕嗎？”
“啪”的一聲大碗摔在院子裏，四分五裂，讓看家護院的一隻黑皮狗，嚇得怪叫一聲，嗚嗚的躲到院子中間一顆大榆樹後麵。
錢水屏一聽這話，更是暴跳如雷，罵道：“你沒腦子啊！他是青幫的人，一個月賺多少？你為什麼隻有九百文，還有一百文到誰的口袋裏去了？我趟上這樣一個弟弟，我們隻有被敲詐的份，兩個孩子誰拿過鬼麵王一枚壓歲錢。你是死腦筋啊！他的話，也會聽！”
馬耀祖回道：“我的差事，就是他給找的，這可是肥缺，不知多少人眼紅呢？”
在南灣碼頭扛包子是力氣活，工錢高，隻幹半天活，再加上馬耀祖沾上鬼麵王錢水遙親戚的份，算是長工，拿最高一份薪水。錢水屏在罵她的弟弟，不顧親情，照樣收姐夫馬耀祖的份子錢，外人卻對他們家羨慕得不得了。均說錢水遙夠兄弟，對姐夫馬耀祖照顧有加。愣憑誰都不敢欺負傻大個馬耀祖。
“眼紅！眼紅個屁！誰眼紅就跟你去過，我可不想和你過下去啦！唉·······”錢水屏又開始哇啦哇啦哭訴起來，向她死去的爹媽哭訴，要是爹媽還活著多好，她的弟弟豈敢如此絕情，這個月才開始，他們家的米缸已經見底了，叫他們一家四口怎麼活啊！
錢水屏哭得大聲，是哭給誰聽的？這樁四合院住的主人吳寡婦母女倆，將大部分房子都租出去了，吳家母女倆倒是住在一間東廂房。
馬大棒子一家來得早，西廂房有兩間屋子是他們買下來的，隻有他們一家也是這座院子的主人。其他租客倒也沒什麼花頭，都是些三教九流之徒。隻有住在南麵正房的年輕人李國樓，一個人住三間房，神神秘秘的進進出出，沒看見過他幹活，反而活得最瀟灑，這座四合院裏數李國樓最有錢。聽說是協辦大學士、江蘇巡撫李鴻章的遠親。
南麵房間裏李國樓聽見馬家兩名小孩也在傷心的哭泣，他再也按耐不住了，雖然他知道錢大嫂這麼早又打又罵，就是讓他聽見，是怕他一出門，看不見蹤影回來。有時他一出門就好幾天，反正單身一人，想到哪裏去玩，沒有人要交代一聲。
李國樓穿好衣服，對著一麵落地鏡子，照了一下身形，臉上露出苦笑，他腦後的那根短辮子還沒有長出多少，已經一年多了，他的辮子還沒有正常人的一半長。
這根辮子害得他差點被李氏家族掃地出門，李國樓名門望族出身，他未滿十四歲，就響應族叔公李鴻章的號召，出國留洋了，跑到大不列顛大英帝國留學。雖說在康橋大學裏麵混日子，四年時光花在好勇鬥狠上，讀書學得不怎麼地，但已經聽得懂英語，能看泰晤士報紙，英語書籍更是能看得懂大概。沒有想到臨到要回大清朝時刻出大事了，他的那根大辮子被房東太太的女兒惡作劇，給剪掉了。
等到他回到安徽合肥老家，這個樣子就壞大事了，這個時候假辮子大清朝也有賣，但都是帶帽子的那種。李家規矩多，李國樓遇見長輩都是要脫冒致敬的，回去一脫帽，他的腦袋就露相了，家裏隻有哥哥姐姐，還算好辦，替他遮掩，不與他計較。但其他人就不行了，他的未來老丈人謝圓通十分古板，沒有通融的餘地，第一個上門退婚！
還有就是他得罪了族叔公李鴻章，說了幾句大逆不道的話，當然是說大清朝腐朽沒落，與大英帝國不能同日而語，這種雲雲大話。他回來後差事就沒有著落，李國樓不願與哥哥姐姐一起經商，自己跑到京師想找一份體麵的差事，但一年多了，六府衙門都跑遍了，沒有人願意請他，李鴻章的招牌沒有用，反而是有人打招呼，讓他空歡喜一場。明明說好了，錢財已經到位，卻落得今年沒有缺額了，等明年這句話。