夜色朦朧，婆娑的樹影在庭院中拂動，李國樓跟隨仆人，來到一間小型客廳，裏麵是一張床塌。
古代人們聊天會客是用床塌，上麵鋪就竹席，中間擺放一張案幾。唐朝用胡椅改換成椅子，會客才變成分主客入座。在塌上會客聊天，表明是很親近的人舉動。在清朝用塌聊天還有一個作用，就是朋友之間一起抽鴉片，王公貴族，大戶人家家裏這種陳列，就是用來抽鴉片。當然李鴻章、李國樓都不抽這種東西，雖說在宣傳裏福壽膏也是一種藥。
此時大清國連藥店、醫館也在賣福壽膏，醫生的處方藥裏也有福壽膏，但這是微量成分，屬於一種麻醉劑。
大清帝國在雲貴地區廣泛種植罌粟，已從種植罌粟裏得到好處，煙草稅很重，從鴉片種植抽稅，成為雲貴地區最大的稅收來源，超過糧食種植。所以鴉片價格高，走私盛行，連李鴻章的淮軍也在做走私鴉片的生意。每個地方的鴉片銷售，都有走私犯的身影。黑道、軍隊都在分一杯羹，販賣鴉片已經變成軍隊的一項固定收入，連沿海的海軍也在做這門生意，因為國外的鴉片傾銷過來，價格極為便宜，禍害大清人用鴉片是最好的敲門磚。
李鴻章手裏拿著一份李國樓所寫的文稿抄錄本，旁邊已被他密密麻麻書寫了許多字，有幾條被他批得體無完膚。但現在他心情頗佳，沒給李國樓看一張臭臉，已經不計較李國樓意氣用事的胡謅。
李鴻章和李國樓麵對麵盤腿而坐，李鴻章開門見山道：“小樓，你的陳條我讀過了，大都還是挺中肯的話，也點出許多我們國家的弊病。隻要國家重新歸於統一，一些弊病就會消失，像海關總署由外國人掌管之事，其實是小刀會占領上海，英國人出手相幫把海關總署挽救下來，當時是不得已而為之，現在天平天國、小刀會、東撚已經肅清，收回海關總署勢在必行。但人才缺失很重，重要崗位都是外國人，培訓懂國際法的國人需要很長時間。先從開辦學堂入手，那些洋人也會支持，他們都是雇傭工，也知道總有走的那一天。”
李國樓頷首道：“叔公，海關總署不能爛，洋人職業操守比那些滿人好，他們拿高薪不會貪汙，但若是讓滿人占據海關總署高位，國家關稅反而會比現在收入減少，這點太危險了，起了個頭，就收不回來，變成祖宗規矩。改回來比不改回來，還要不好，就像山海關一樣，糜爛不堪。”
李鴻章道：“山海關是皇帝的奴才專屬，已經變成祖宗規矩，讓他去吧。我這裏的海關總署是新事物，不會有這種事情，就像你說的用高薪養廉，讓海關總署政策延續下來，新人做事也會有幹勁，我看二年大致能收回主權。把海關總署放在上海，我也掌控得住，這一條我很欣賞你。”
像山海關海關過去是大清帝國主要進出口關防，就似海關總署，(還有一處就是廣州十三行）所得的國家關稅，除了官員中飽私囊，其中有大部分收入納入內務府，變成皇帝的小金庫。因為全國各地租界很多，關稅口岸變多，山海關海關沒有往日的繁華，已經日落西山，一年上繳國庫不足二十萬兩關稅。李鴻章已經把山海關海關忽略不計，整頓吏治，有些地方是不能觸及的,這也是大清帝國的通病，皇莊占據富腴之地、皇店專賣（內務府開的店），這些地方的財政收入，國家掌控不了，全部納入內務府掌管。
皇宮一天開銷花去四萬兩白銀，三分實七分虛，就是說七分開銷被各級太監以及皇帝、太後、娘娘、妃子私吞了。是的！皇帝也要內務府孝敬，體己銀子就是這麼來的。