李國樓家在京師，又因為他有官職在身，所以他沒有像其他進士一樣住進貢院裏，而是獨自趕到西華門，等待和二百七十九名進士一起進入紫禁城，做他人生最重要的一張考卷。
天色尚未透亮，李國樓掏出懷表看了下時間，還沒有到五點鍾。站在這裏地勢開闊，北麵海子漾過來的晨風，清涼濕寒的，吹在身上激靈的打一個寒顫，原本忐忑不安的緊張心情，消弭於無形，沒有遲到，其他進士還沒到。一個人孤零零站在壁照麵前向宮門看究，裏麵燈廊縱橫交織，宮闕樓宇像一張剪紙般貼在泛魚肚白的天空之上，沿著黃色的宮牆南北壁前也都是高懸宮燈，下麵屹立著善撲營的軍校，一個個動也不動，頗似陵闕墓道兩旁站立的翁仲。西麵是開闊的廣場，坦坦蕩蕩的空地朦朦朧朧。遠處居民房舍太遠看不清楚，倒是西北方向的水色連成線，水色粼粼波動，搖曳不定的波光裏透著楊柳垂影，婀娜擺動的柳枝，姿態風情綽約萬般撩人心魄。
再往北是一片桃園，那是看不見的，但正是桃花盛開的時候，濃鬱的花香隨風一陣陣漫卷過來，清涼甜香十分宜人。李國樓深深的吸了一口氣，沁人心脾的清香讓人心曠神怡，原本昏昏沉沉的腦子，頓時清醒得眼亮心平。他情不自禁的微微眯起眼睛，想要看透晨曦裏一絲陰霾。
八名善撲營的軍校開啟宮門的巨鎖，緩緩的打開宮門，賞心悅目的動作，讓李國樓沒有注意大隊進士排列整齊的由遠至近。晨曦的紅光印著李國樓挺拔的身材，粉瑩瑩的一張長方臉，眉宇間宛若錦霞，那付若笑若潸的神情，已經把思緒想到軍校動作花哨好看，但軍隊不堪一擊，讓人唏噓不已。
“李國樓，排到隊伍後麵去。”老師毛昶熙高聲叫了一嗓子，從沒見過這種篤定的人，竟然在宮門看軍校做操，看得入神。
“是老師！”李國樓心裏一凜，怎麼會在這時心神遊離，趕緊跑步至兩列縱隊的最後麵。
站在隊伍最前麵的主考官李鴻藻捋須，臉上流露出一絲笑意，李國樓是與眾不同的人，特立獨行，自己來西華門，上佳的形象站在隊伍最後麵，他也相信能讓同治皇帝注意到李國樓。
研究學問，講學、授徒，要耐得住寂寞和清貧，李鴻藻作為帝師除了在毓慶宮教同治皇帝等皇親孩童讀書，就是在翰林院講學。做科考的主考官是一份恩寵，也是一份肥缺。
作為二百八十名進士弟子，都要登門拜師，答謝恩師李鴻藻取中他們。還要送上拜師禮，所謂一夜暴富，進士如此，主考官李鴻藻也是如此。這一科的二百八十名進士，就是李鴻藻一生的資本，這些學生升官、過年、甚至路過李鴻藻家鄉，都要拜訪老師、師母。所以翰林院的那些學政，一生的夢想就是當一回科考的主考官或者退而求其次，房師也足夠了。
李鴻藻做科考的主考官，也是同治皇帝要用他，讓他撈足政治資本，有一批言聽計從的弟子。是李鴻藻進入朝堂的象征，也是同治皇帝要獨掌權柄的起步。
走在隊伍最後有一大好處，沒有人會注意，李國樓不像前麵的人，一個個低頭，看著地磚走路，連大氣也不敢喘。而是左顧右盼，抬眼觀看皇宮裏的景致。對於站在路邊的太監以及宮女瞪眼怒視於他，李國樓也毫不在乎，以一種官員對待下屬的神態，微微點頭致意。讓那些太監和宮女看出來，他是有官身的人。
覲見皇帝的禮儀，二百多名進士已經在貢院學習過，來到乾清宮，按序排列。李國樓依然排在最後麵，前麵都是黑壓壓的人頭。寫文章的案幾，尚未擺出來，空空落落的大殿裏隻有一張龍椅擺在高處。
龍椅的右側有一道簾子懸掛，兩宮太後的簾子未撤，象征東宮太後慈安、西宮太後慈禧對於行過冠禮的同治皇帝載淳還不放心，替皇帝把好最後一道關。一群身穿朝服的高官依次排列，分別站立在大殿兩邊，氣象隆重，悄無聲息。
編鍾響起，悅耳動聽，第三次響起，公鴨嗓子：“東宮娘娘駕到！西宮娘娘駕到！皇上駕到！眾卿跪地迎駕！”
臉上稚氣未脫，身穿繡有九條金龍的龍袍，脖懸十二顆東珠，頭戴緞台冠的同治皇帝載淳，先是執禮請兩宮太後入座，再入座在龍椅上。
三叩九拜之後，載淳對著依然跪地的二百多名進士，說道：“眾愛卿是國家棟梁之才，國家開科取士就是要把你們選拔出來，今天你們來到乾清宮，不要心慌意亂，要像在貢院讀書時一樣，心平氣和的把文章寫好，把真實水平拿出來。朕對你們二百八十名進士寄以殷切希望，大清國未來就在你們身上，朕在想你們十幾年寒窗頗為辛苦，第一次來到紫禁城有些緊張，不要怕！考出真實水平······”
由始至終李國樓沒有機會抬頭觀看同治皇帝長什麼樣？等到謝恩過後，李鴻藻又說了一段勉勵的話語，接著一群太監擺上二百八十張案幾，李國樓被一名太監從最後排引至最前排左側的位子旁站立，其他人也被打亂次序，不再是按照身高排列入座。前麵高階上就是一道慈竹簾子，兩宮太後就坐在簾子後麵。