金鑾殿裏，左麵大臣前麵站著恭親王奕訢、醇親王奕譞、慶親王奕劻，後麵依次按照官職排列軍機大臣文祥、禮部尚書靈桂，工部尚書榮祿等一幫滿大臣。李國樓算是滿人站在末尾，已經靠近大殿門口。右麵由李鴻章領銜，身旁依次排列著李鴻藻、翁同龢等漢大臣，禮部侍郎徐桐也排列其中。
靜默一會兒，好似兩位太後娘娘在翻閱折子，慈竹簾子後麵慈禧太後開口道：“恭親王，既然京師、上海已經開辦同文館了，會洋文的人已經有了，為何要上一道《擬選學童出洋學藝折》，讓少不更事的童子到國外去呢？”
恭親王跨前一步，走出排列整齊的一列縱隊，低頭說道：“稟皇上、兩宮太後娘娘，臣以為西方列強大，不僅是停靠在我們海港口的萬巡洋艦，更有輿圖、算法、步天、側海、化學、物理等文化知識，高過本朝數籌。現在我大清雖然設有京師同文館，上海方言館，又設有江南、金陵、天津三處製造局，還有福建設有船政局，但這些都是步西人後塵，無法學其精華，尚在處創階段，苦於人才受製於人，每每遇到困難，卻無法一探究竟。夷人生性狡黠，經常讓我方陷於進退維穀的困境，他們好從中漁利，還故意讓我方空耗白銀，也不肯道破真相。想要自強不息，隻有從基礎學起，探得西學的精髓，真正窺徑探幽，非選派幼稚學童公派出國留洋。此中念頭，並非臣突發奇想才有，督臣李鴻章、撫臣丁日昌實已探究多年，在遇見留洋回歸的才子李國樓之後，更為迫切，深感時不我待，這才呈奏擬選學童出洋學藝折。至於洋人的惡俗，可以摒棄不用，就像探花郎李國樓一樣，歸國之後依然踏上科考之路，從二千多名舉人之中脫穎而出，這樣豈不是皆大歡喜嘛。請皇上、兩宮太後娘娘明鑒燭照。”
慈禧太後“嗯”了一聲，尚未言語，目光掃向群臣最後的李國樓，哪裏看得見人影，隻有頭頂隱約可見。禮部侍郎徐桐已經跨前一步，大聲道：“稟皇上、兩宮太後娘娘，臣以為恭親王適才所言，於國情不符，有悖於常理，實數荒謬之極，數典忘宗之舉！我大清乃泱泱大國，皇上以及兩宮太後娘娘的恩澤遍及四方。傳承千年的知識寶庫浩瀚如煙波，俗話說活到老學到老，我大清學童學習聖人流傳下來的文化知識還來不及了，哪裏需要學那些蠻夷的奇淫洋技。如今蠻夷逞一時之快竄入我大清境內，形如鬼怪作亂，顯其製器淫巧，不過是黎明前的黑暗，曙光即將來臨，大地依舊撫育在陽光下。臣還有一比，就像我大清的早朝一樣，光明正大之舉，治國之道用聖人學術，才能光耀四方。臣懇請皇上、兩宮太後娘娘明鑒，萬不可被妖言所惑。”
禮部侍郎徐桐五十多歲，身材瘦小，精神矍鑠，須發烏黑，腰板筆直，說起話來連綿不絕，身體倍棒。他是大清國極負盛名理學大家，是漢軍正藍旗人，字豫如，號萌軒，道光時期進士。同治初，選同治帝師，同治10年升授內閣學士。徐桐極其守舊，尤其痛恨外國的事物，弟子有敢談西方文化者，他一旦知道，立刻不許登門。平常與人談話，決口不提洋、西二字，凡姓楊的京官他一概不理，叫什麼西的東西，也是他的仇家。
徐桐是個地地道道的頑固守舊派，被視為朝廷大員中學識最淵博的人，加上他倚老賣老，一生為官清廉、正直、忠於大清，維護綱常的急先鋒，所以連慈禧太後也對他非常尊敬。
李國樓微微側頭看著小老頭徐桐，這種人就是不能收買的正人君子，像恩師李鴻藻、老師翁同龢尚且可以在某件事上達成妥協，還可以一起合作共事。而禮部侍郎徐桐這樣的人，連一起吃頓飯也別想，柴米油鹽不進，和這種人辯論，你說西方人的理論，他說聖人語錄，永遠別想說服他。