洋人商業代表團和山東的地方官員共計一百多人，要來棗莊參觀，為了避免不必要的麻煩，聘請了六十多名《義盛鏢局》的鏢師。
為了表示對地方豪俠的尊重，義盛鏢局的鏢師在馬車上掛鏢旗，卻不喊鏢。代表團從青島登陸，一路太平無事，三月五日，洋人商業代表團經過臨城之時，便給孫氏兄弟的武裝給綁架了。
在綁架過程中，一名英國商人拔槍反抗，被當場擊斃，這是臨城綁架案死的第一個洋人。
孫美芳高義，放了義盛鏢局的鏢師、趟子手，還把代表團裏的婦女給放了，那些伺候人的隨從，也給放了，表明臨城守備軍是一支正義之師。
孫美芳又放了兩名陪同的官員，讓他們向山東巡撫張人駿傳話，表明臨城守備軍幹綁架之事，是迫不得已之舉，無造反之意。孫美芳還寫了一份控訴信，表明棗莊人民的意願。
事情鬧得不可收拾，山東巡撫張人駿接報，大吃一驚，一麵調兵遣將，一麵找關係和孫氏兄弟談判。可紙包不住火，綁架案被上海《申報》給捅出來了，共有三十八名洋人被綁架，還有上海商會的二十七名商人被綁架。
一時間激起輿論洶洶，英法公使立刻給朝廷施壓，要朝廷保證被綁的洋人安全，還未談判，就要清廷賠償損失了。
報紙上誇大其詞，把孫氏武裝說成有上萬人馬，隻因官府欺壓棗莊礦工，這才引起這場動亂，臨城守備軍是以驅逐洋人為己任。這讓朝廷更為緊張，軍機處連夜調派新武軍進入山東，因為隻有這支軍隊處於戰備狀態，正在大沽口集結。督促山東巡撫張人駿妥善處置此事，務必保護人質的安全。
恭親王坐鎮京師，李鴻章等朝廷要員，奔赴山東濟南，準備和臨城守備軍展開談判。
事情十萬火急，李國樓接到軍令，頗感意外，台灣還未開打，內戰又要開始了。據了解棗莊的礦工支持綁架案，數千名礦工已經武裝起來，這孫氏武裝早已突破萬人。
李國樓手裏有一支常勝軍，約二千人馬，但這支軍隊是由高鼻子藍眼睛的洋人統領，是一支外國雇傭軍，不能用來鎮壓棗莊人民，這會引起山東人民反抗殖民統治，掀起反洋妖熱潮。
還有八百多名北洋水師官兵駐紮在大沽口，這支水師也不能動。那就隻剩下一千名新武軍戰士，但這支軍隊是新組建的軍隊，裏麵的軍官打過仗，戰士都是新兵蛋子，而且好苗子都被劉銘傳給挑走了，剩下的戰士屬於二等品，這支新武軍戰鬥力不強，還未經過血與火的考驗。
兵部一道敕令，讓新武軍開拔，到底去臨城充數，還是真刀真槍的幹一場？
李國樓和眾將官連夜商議，若是層層推進，與其他軍隊精誠合作，向孫氏兄弟的地方武裝施壓，用這支軍隊沒問題。但這樣的後果就是漫長的談判，新武軍耗得起嗎？
若是快刀斬亂麻，速戰速決，不聽山東巡撫張人駿的號令。新武軍家底不夠，一千人馬用在打內戰上，無論成敗，李國樓舍得嗎？
李國樓陷入兩難的境地，雖說他信任他的戰士，可用戰士寶貴的生命，消耗在無謂的地方爭鬥上，說什麼他也不願意。
李國樓心裏泛酸，李鴻章為了避嫌，怕引起同治皇帝和兩宮皇太後的猜忌，故意不親臨談判，此時李鴻章磨磨蹭蹭還未到達濟南。卻給他一道敕令，讓他便宜行事。
山東巡撫張人駿調動的其他四支山東境內的軍隊同樣磨磨蹭蹭，不肯向臨城挺進，俱都同情孫氏兄弟遭遇，敵對雙方還未開打，就等著談判了，各方信使往來不斷，大家都在談情義無價。