因隻付了五日的店錢，眼見賬期臨近，湘綺束手無策。
也不見黃安老管家來還錢，那主仆幾人竟然杳如黃鶴。
雪狸不由生疑偷偷問：“小爺，該不會那黃家主仆是騙子吧？”
湘綺敲她的頭製止她胡說，心裏卻也忐忑不安。雖然那銀兩是杜家老伯所贈川資，但是畢竟是要她代兒子君玉入闈趕考。點蒼反有些焦急了，畢竟他是受老主人之托隨這位冒牌的杜公子進京趕考“全身而退”的。
“都賴你們，不食人間煙火，聽人家幾句好話耳朵根子一軟，大把的錢就借與了陌生人。離科舉還有個幾日，看你們如何熬日？”點蒼抱怨著。
“可是短了你的嘴？哪裏這些廢話！”雪狸搶白道。
湘綺止住二人的爭吵，心想那黃家主仆定然是遇到了事一時無法抽身才耽誤了還錢。因是急於籌措銀子救急，湘綺便去求助同科趕考的舉子們。
新近結識的隔壁鳳陽考生張大喊為難低聲道：“若在往日，百十兩銀子都不在話下，不過近來手頭拮據。”，又壓低聲神秘道，“實不相瞞，欲買今科試題。”
湘綺無可奈何，拱手謝過，起身欲走，張大喊說：“賢弟留步，依了賢弟的文才，何不去魁星閣去參那‘文擂’比試爭錢？我們青州考生同各地聚集京城的舉子們比拚才學，雙方才子各不相讓，日日都是文星輝燦，比鬥精彩，下注去賭輸贏及赴賽者皆有利可得，收入頗豐的。魁星閣店主親許青州考生彩頭，若是一局勝出，一日便有二十枚錢的進帳，若算了其他的潤筆銀子，林林總總的收入可觀。隻是這勝出不易，高手如雲。”
聽到這話，湘綺眼中有神，忙問：“魁星閣在哪裏，比試些什麼？”
“吟詩作對，射覆文章。”
湘綺提了氣，蹙了眉，心想也隻得如此，若是論旁的或許不能，隻是這文才，她自信不在話下。
翌日，湘綺來到魁星閣抬頭望去，高高的樓閣，燈彩耀眼，兩派人分坐左右，中堂一幅仙鶴靈芝圖。湘綺搖了泥金折扇，一領青衫舉止灑落，一路作揖拱手同眾人談笑上樓，立時令眾人刮目看來。聽說湘綺是青州的考生，年老的孝廉咳嗽幾聲搖頭擺手道，“且去一旁觀戰，看得熟練，借機進局吧。”
湘綺不快，抖抖袍襟翹了腿依了靠窗一把交椅上坐下，袍襟覆腿，儀態優雅從容，手中一柄折扇把玩，時開時闔。
對麵一位山羊胡老者起身出對子拱拱手對四周，笑嘻嘻說：“老夫出一題，是‘天為棋盤星為子，何人能下？’”一臉拿捏的笑環視左右，頗為得意。輕輕吹起，花白胡須飛飄，似是炫耀。
青州府四位坐場的書生交頭接耳商議對策，湘綺就聽身旁旁觀押賭的人議論紛紛：“背氣，早知不該押青州，他們已連輸兩局。”
“唉，既是同鄉，破費些為同鄉長些誌氣也是好的。”
眼見青州一派舉手欲推倒玉牌放棄此題，湘綺朗聲插話道：“青州考生杜君玉，願對此聯。”一時間無數驚異的目光投來，見湘綺少年俊秀，眉目中自帶一段風，流，隻是那稚嫩的模樣，如何能應對此絕對？
主事一人提了牙板請湘綺應對，便見她搖頭晃腦道：“地作琵琶路為弦，哪個敢彈？”