湘綺笑問：“養鴿子的人頗多，如何就單單這胡副主考與眾不同？”
“嗯，你們是不知，胡大人清廉，不收金銀，閉門謝客，家中隻有個母老虎的夫人，隻許他養鴿子，不許養女人，所以主考大人愛鴿子如命，經常來市集收集鴿子。”
“你知道這鴿子可是名堂大了，光這品種，就分渾身烏玉色，翅膀中兩道白玉線的‘金井玉欄杆’，羽毛周身墨黑無二色，白楞整齊，黑白分明。鳳頭金眼者最為名貴，隻那豆眼、銀眼者分文不值。”
又捧起一隻鴿子，對她說：“這隻，名叫‘紫環兒’紫紅色一圈毛繞脖；那隻，‘墨環兒 ’周身潔白如玉，隻脖上一環墨色。那個，‘黑玉翅’烏羽，隻翅膀有幾根白色羽毛，米嘴、金眼、身材小巧。”
說得如數家珍。
“店主喜歡養鴿子？”
湘綺問，小二點頭說：“我們東家和胡大人一樣，好這口兒。”
湘綺心裏暗驚，真是踏破鐵鞋無覓處，竟然在此遇到胡大化。腹中就不由盤算開來。
這邊議論鴿子，黃澄似毫無興趣，踱步進了房間去。
店小二神秘地低聲問湘綺：“這位小相公，看你生得俊俊的，衣著華麗像是個家道殷實之家出來的，想必令尊對小相公躍龍門寄予厚望吧？”
湘綺手中湘妃竹骨折扇啪的甩開，微揚下頜，搖了幾下扇子悠然望他，靜聽他的後文。心想小爺怕天怕地，就不怕考這《四書》《五經》，八股、策論。
看她一副紈絝模樣，漫不經心，小二低聲問：“客官可是想買試題？頭場題，四十兩銀子，不貴，附贈句破題，包管小哥兒的試卷入圍，送去主考大人手中。”
湘綺隻做他玩笑，聽得有意無意，心想這些人倒是坑蒙拐騙無所不做了。想那層層把守的考場，內簾、外簾兩處的官員提前入場，而且看管嚴密，不許互相串聯通氣。朝廷科舉選士，掉腦袋的玩笑誰敢去試，還科考頭場的試卷？那些官進了考場，莫說是人，鳥都飛不出來。
撇撇嘴，湘綺眉頭一挑，也閑來同他攀扯逗他問：“渾說，那考場把守層層嚴謹，密封加印度卷子如何能出來？”
店小二推窗看看外麵無人，低聲神秘道：“公子就不必多問，小店名喚高升客棧，定然有風水源頭，公子若是肯破財，就買下五成都前程去。至於後麵兩場，就自求多福。”
向樓上探頭望望，小二又神秘道：“相公還被蒙在鼓裏，這客棧裏相公身邊的朋友多少人都是買了題的。”說罷眼睛溜溜地掃了一眼黃澄的房間，那軒窗大敞，反令湘綺心頭一驚，本以為黃澄是個孤傲自負多才的，卻原來也是個鑽營不擇手段的，心裏對他反多了分鄙夷。
湘綺細想小二的話，倒是有些道理，盤算起來，初八開始考，三天一場，頭場考八股和試貼詩，許多有真才實學的都因古文遜色不諳此體而無緣入選。隻有頭場優秀的卷子，送與內簾主考房裏，待去尋了這些人二場考四書五經的卷子核對，到了第三場策論時，縱然是滿腹才學，若前幾場卷子落了選，也無法被主考看到。所以小二說前一場決定了五成的前程，還是言之有理。
扇了幾把扇，心裏還是好奇，四十兩銀子如今對她不是大數目，也不在乎，但是心裏好奇，這買考卷畢竟是舞弊，有辱斯文，但她總想一見。