主仆們又行了兩裏路，漸漸看到人煙。
田埂一間人字形茅草瓜棚，瘦骨嶙峋的老翁老嫗在大道邊生火，炊煙嫋嫋。遠處暮雲四合，彩霞滿天。
湘綺同玄愷甩鐙下馬，湊過去看個究竟，果然饑民各個麵黃肌瘦，麵帶草色。那瓦罐裏煮的也是野菜蒿草。
頑童無力地靠在大樹蔭下哭哭啼啼的喊：“阿婆，餓！”
跪地吹火的小媳婦側個頭喝他一聲：“吵得什麼？餓，餓，餓，餓死鬼投胎不成？不見阿公阿婆都沒吃食呢。再喊餓就賣了你去。”邊說邊用袖子胡亂揩把汗，不耐煩的樣子。
好凶悍的小媳婦，湘綺心裏奇怪踱步過去，拱手問：“敢問這位大嫂，此地是何地界？”
那小媳婦用把破蒲扇扇著火也不抬頭看她，隨口答：“燕州塔子屯，不見地標界碑嗎？”小媳婦言語爽利。
露出一張秀美的臉，湘綺眼前一亮，這婦人生得頗有些姿色，鴨蛋臉，皮膚掛些日頭的顏色，卻不顯得黑，又低頭去燒飯。
湘綺吩咐雪狸從行囊中取出一塊炊餅，俯身遞在那哭鬧的頑童手裏。孩子瘦如骷髏，一雙深陷的大眼滴溜溜地望著她，怯怯地問母親：“娘，炊餅呀！”
“吹火來！”小媳婦揩把汗隨意抬頭，湘綺溫笑了說：“大嫂，孩子餓了，這餅子給孩子充饑吧。”
小媳婦一驚，用前襟擦擦黑黑的手，貪婪的目光看著餅子，卻推辭道：“無功不受祿，怎好要你的東西？此去燕州，沒得食物，米價賽黃金，大兄弟自己留著吃食吧。”
“我們還有，帶足了幹糧。”湘綺說，又看看那瓦罐裏的野菜粥提議說：“不如分我一口菜粥吃如何？”
小媳婦側眼好奇地望她，見她眼眸清亮麵頰白皙俊美的一個後生，一身淡青色素麻長衫，讀書人的模樣，透出幾分富貴氣，就陪笑道：“那就多謝了。”
靦腆的伸手接過那餅子，看一眼眼巴巴乞求看著她的孩子，將那餅子掰下拇指蓋大小的一塊兒遞給兒子說：“二禿，乖，這塊兒是你的，一點點品吃，將剩下的餅子給阿公阿婆送去。”
孩子深深咽了口水說：“娘，二禿乖，不吃，阿娘吃。”將那拇指蓋大小的一塊兒餅欠個腳尖伸手費力地向母親嘴裏遞。隻那一瞬間，湘綺的眼淚奪眶而出，側身掩淚。玄愷已疾步上來，手裏拿了一疊餅子遞給小媳婦說：“大嫂，你收下，家長有老有小，不能靠野菜度日呀。大人能熬，孩子無過。”
小媳婦噗通跪地磕頭，連連說：“奴家是遇上大貴人了。”
玄愷的舉動倒是令湘綺吃驚，似乎平日這位八殿下總是高高在上的樣子，也這麼平易近人給災民食物。
湘綺扶起小媳婦，坐在她身旁隨她分粥閑聊。不經意間目光看到道旁的玄愷，竟然是用衣袖在揩麵頰的淚，不想此情此景竟然令定王玄愷潸然淚下，湘綺也是一驚，卻心裏想，原來這帝王貴胄也是個真性情的人，並不像她所想的冷漠無情，一點偶然的小事，竟然惹他淚下。
“這田地看似肥沃，為什麼不去種地養家糊口？”湘綺問，目光卻不由偷偷望玄愷。安公公已經過去替玄愷掩飾，還慢悠悠尋借口說：“這煙灰子大，看小爺迷了眼了吧？”
小媳婦隻顧同湘綺說話，苦笑著將腮邊一綹亂發抿去耳後說：“種地，那苛捐雜稅層層盤剝，到頭來非但剩不下一口糧，反要欠官府和東家的盤龍帳，剝皮都還不清。且不說東家的租子，就是官府的地頭捐，草頭捐，分攤如畝稅，青苗稅，孝敬宮裏的娘娘主子們的冰炭捐，本地官員的養廉捐……如今隻有屁無捐。”
湘綺聽罷最後一句忍俊不禁，卻是心頭苦澀，苛捐雜稅，暴政猛於虎，卻不想發生在當朝，難怪皇上派她同玄愷兩個拚命三郎來賑災尋證據。