臘月初八，太後和皇上賜浴行宮，在朝四品以上官員皆沐恩澤，洗盡一年晦氣。
湘綺自然在列。
待到了行宮，安公公低頭而至傳旨，隻說是侯府老太太要見湘綺，約她去半山的懷德殿去沐浴，由侯府送回譚帥府。因都是女眷，吳氏也不敢稍有違逆，一口應下。湘綺斂衽起身，看到無數羨慕嫉妒的目光望向她。
她隨了安公公一路走，隻是冬日樹木蕭瑟凋零，不似她夏日同玄愷在此戲耍時的鬱鬱蔥蔥。
她心懷忐忑，手中緊握懸在腰間的錦囊，卓梓交給她的錦囊，裏麵藏著那破碎的玉玦，也不知玄愷如今可是安好？蟠龍飛鳳紋繡淺黃絹麵衾，金銀絲翠色紗羅，殿內陳設照眼。
蘭湯香氣縈繞，白色迷煙如霧嵐，兩名小太監在殿外托個朱漆托盤，上麵齊整地擺放紅綾中單，大紅湯衣子，杏黃色絲絛，令她心驚不定記起昔日，所幸無人識破窺到她女兒身的真麵目，否則她怕沒有今日，就立刻會被皇太後銼骨揚灰，死無葬身之地。
“將衣物放在那裏，我自行沐浴，不必人伺候。”湘綺咳嗽一聲吩咐，話音遲緩凝重。
“喏！”兩名太監齊聲應，倒令湘綺覺得釋然，心裏一塊高懸的石頭落地，便聽了門口兩名小太監竊竊議論聲。
一個說：“壽奴，你進去看看，你手小，又是當官人家的子弟皮肉嫩，這雙手平日伺候娘娘們沐浴最是討喜的。這位姑娘看上去細皮嫩肉的女孩子水靈靈的模樣，我們粗手笨腳的可不敢得罪了去。”說罷懶洋洋打個哈欠。
“壽奴”二字令她心頭一動，令她立時想到小弟。心裏激靈靈一顫，隨即又如漣漪過後的水麵恢複平靜，富貴人家子弟都喜為兒孫起“賤名”，好養活，免得被天妒收了去。心想這宮裏還有小太監同小弟壽奴乳名相類的，不由淡笑而過。
也沒聽那個壽奴搭話，殿門外一陣私語聲，問話的人嘀咕一陣就下去。
湘綺胸前圍一大塊兒喜鵲爭春的蜀錦，將發髻高高挽起，抬腳入到溫湯池子，就聽重重簾幕外的問話聲：“姑娘，奴才小瘦子奉命前來伺候姑娘沐浴更衣。”
湘綺驚得周身一個戰栗，好熟悉的聲音，似乎在哪裏聽過？不，不會的，這深宮中哪裏有自己熟識的人？心卻越來越冷，血液將近凝固，可是依然不信自己的耳朵，或是錯覺，不該，不該，小弟已經在卓柯的安排下遠涉江湖逃命天涯了。如何會入宮在她身邊伺候？
但她依舊不甘心地揉揉眼，望著那水煙飄渺朦朦朧朧的高湯池旁被風掀起的重重紗幕，有個瘦弱的身影跪在那裏，風吹紗幕時沉時飛，露出那張朦朧飄忽的身影。她一驚，揉揉眼望去，壽奴？果真是弟弟壽奴嗎？旋即，一個不安想法縈繞腦際，那尖利的聲音，慢條斯理的話語，難怪自己起先沒有覺察，若不仔細辨認，怕那聲音雖然帶了昔日的童稚之聲卻都是迥然的。
依了溫湯池一排齊胸高的蘇繡十二美人圍屏，恰是遮擋了視線，隻能囫圇看個麵頰。
她滿心好奇，撞起膽吩咐：“進來！”湘綺牙縫裏擠出兩個字，從溫湯池中立起身，目不轉睛地盯著那紗幕徐徐跳動，一名小太監頂個朱漆描金托盤跪行進來，垂個眼兒也不抬頭，跪倒湘綺的池邊問：“姑娘是喜歡輕揉，還是捶背搓鹽花？”