湘綺醒來時，似乎魂魄出竅，再難召回。她癡迷的目光望著玄愷，疑惑的問：“我還活著嗎？你何時回來的？”
玄愷低聲湊在她耳邊道：“放心不下你。”
“渾說，千裏之遙，你回不來的。”湘綺強打笑容。
“我沒有去邊關。是四哥他另有安排。”玄愷說，“好在沒有去邊關，不然都無法去照顧你。看你這副樣子。”玄愷話語裏掩飾不知的心疼。
“為什麼不告訴我？為什麼？”湘綺心寒的話語。
“我說過，四哥對此事本有所顧慮。這孩子入宮時並不是頂了譚壽臣的名字，而是個‘小瘦子’的綽號。先時誰都不知是令弟。後來還是尋找譚壽臣時，一位老太監提到，宮裏有個孩子生得同畫像極像的，而且有人也喊他‘壽奴’。太監問起，他起先都不肯承認，又誰曾多想。隻是覺得蹊蹺，才安排來讓你見見。若是一見了確實是令弟，那就水落石出了；若不是，也免得一場尷尬和空歡喜。”
“歡喜？”湘綺冷冷的話，閉目不語，如今一切都竹籃打水一場空，小弟也沒了，她費盡心機，終究沒能保住。淚水潸然落下，再難收住，玄愷在一旁哄她，她也不聽，隻是掙紮時觸及玄愷的手臂，他痛苦的呻 吟一聲，長吸一口冷氣。
“你，怎麼了？”她慌得問，還是忍不住對他的關切。
玄愷搖頭。
見四周無人，湘綺捋開他的衣袖，小臂到大臂滿是鞭痕，一條條如毒蛇虯結纏繞在手臂上，觸目驚心。
“是，是皇上？”湘綺顫抖了牙關，驚愕地問。
玄愷忙抽回手側頭艱難道：“頂了幾句嘴，我自取的。”
他看著湘綺，久久的不語，似有話，又似無法吐露。
“湘妹，我十分無能是嗎？都無法保護你，無法在你最需要我的時候站出來。”他說得傷感，眼裏噙著淚，仿佛初遇在古廟時的蒼涼。眼前人又似是那個頑童般任性的孩子，欠乏了些沉穩，多了些可愛。比起平日活潑頑皮的卓柯，仿佛卓柯的童稚未退有些做作，而玄愷才是發自骨子裏的青嫩。她無奈，隻得笑笑，仿佛除去了笑，她不知如何寬慰他。她靜靜撫弄那傷痕旁的肌膚，那一條條猙獰的青蛇般的虯結的傷，仿佛對她耀武揚威。
直鬧了一夜，第二日下午時分玄愷才離開譚府，丫鬟婆子們才依次散去。
錢婆子揉著酸痛的肩頭，立了一夜，一瘸一拐地向自己房裏去，心裏暗罵湘綺多事，嘴裏也忍不住念叨：“還真拿自己當個府裏的大小姐，裝作病西施的模樣給誰看？也難怪，勾引得這些爺們兒都鬼迷心竅的來探望她。先是卓府的公子，當朝大學士，如今可又是當今的定王爺。也不知是什麼狐狸精投胎轉世的。”
即使丫鬟來叫，她心裏千百個不情願也不好推諉。搖搖晃晃地出門，打個哈欠，抬頭見暮雲四合天色將晚，一片黯淡。枯枝殘葉間一群歸雀兒嘰嘰喳喳留戀對鳴，彼伏高低吵得人心燥，才邁出院門，一隻狸貓恰從眼前躥將出去，唬得她一個哆嗦，愣神捂住胸口罵：“哪裏來的野狸子？”
剛巧雪狸匆匆行過，便立在那裏不說話，直勾勾含怒地瞪著她。同喜推推她示意她作罷，雪狸卻徐徐上前幾步道：“我到沒見到什麼野狸子，隻見了一隻老烏鴉在這裏叫個不停。聽說宮裏近來打老鴰，市集上四處賤賣老鴰肉，怕是府裏也快打老鴰了。”
錢婆子也不敢像從前的放肆，心裏有怒氣倒還是不敢發作，隻冷眼看著雪狸，心裏千百個不舒服也隻須顧得投鼠忌器，臉上皮笑肉不笑，十分尷尬。才要掉頭走，卻被雪狸喊住。