曹操回到北方時已是深秋，此次他在揚州總共募得兵士四千人，但這些兵從小身居南方，根本不想背井離鄉到北方打仗。
行軍路上，丹陽兵一路走一路逃，剛行至龍亢縣就爆發了兵變，那亂兵甚至火焚了中軍大帳。
曹操與夏侯兄弟等親信手刃亂軍數十人才穩住局麵，經過一番交涉，最後隻有主薄王必率領五百多人留下，其他人就地遣散。
千裏跋涉的成果付之東流，反倒是曹洪順利糾集起千餘人的隊伍，皆是他往昔的家奴以及在蘄春結交的豪客。
曹操就帶著這些人緩緩北上，一邊走一邊招募逃難流民中的男子，勉勉強強湊了三千兵進駐河內。
曹操紮下營寨，立刻趕往懷縣麵見袁紹，方進大門，就聞鍾鼓絲竹之聲悅耳，原來為了迎客院中還專有兩隊樂工伺候——袁紹這自稱自號的車騎將軍倒是當得有模有樣，還未至廳堂，就見一大群人迎了出來。
有逄紀、張導、陳琳一幹謀士，淳於瓊、劉勳、崔鈞一幹帶兵之將，最中間是兩個年輕人，看樣子都不到二十歲——乃是袁紹長子袁譚與外甥高幹。
所有人見到曹操都格外親切，袁譚更是帶著高幹跪倒見禮：“小侄拜見曹叔父，家嚴有重孝在身不宜設酒相陪，特命我兄弟在此逢迎。”
曹操趕緊笑嗬嗬攙起，大家紛紛相讓，他便與眾人攜腕而入，被請到上賓之位，袁譚甚至還張羅人為曹操營中將士送去些酒肉，殷勤之意溢於言表。
一場酒宴雖不豐盛，卻是鍾鳴鼎食氛圍超凡，諸人彬彬有禮客氣至極，就連一向不拘小節的淳於瓊都很矜持，但大家議論的皆是昔年往事，溫而不火，對討董的戰事絕口不提。
一直到酒席撤下，諸人再三見禮紛紛散去，始終沒有一個人說什麼切入正題的話。
曹操自覺無趣也要走，袁譚卻湊到跟前道：“家父在後院恭候，請您一敘。”
曹操微微一笑，留下樓異、王必等候，自己欣然前往，隨袁譚繞過後院，拐了兩個彎，來到一處偏僻的院落，但見袁紹身披重孝，頭戴麻冠正跪在一間小屋裏，對著密密麻麻的一堆靈牌漠然出神。
袁譚說了聲請，自己轉身去了，隻留他二人在此說話。
“本初兄，我來了。”
袁紹沒有起身，卻回頭道：“愚兄有孝在身不能置酒宴相迎，叫大家代我逢迎，簡慢你了。”
“兄長何必如此多禮，咱們多年至交哪兒用得著那一套？”從何進之時到現在，經曆了這麼多變故，曹操實在不敢再輕易相信別人了，但是現在身無立錐之地，今後還要蒙袁紹照應，他說話當然要親熱。
袁紹起身還禮，隨後示意他坐下，曹操卻先向袁隗等人靈位磕頭拜祭，然後才畢恭畢敬輕輕落座。
二人麵目相對之間，曹操發覺袁紹比之在京之時清瘦了不少，麵容蒼白雙目凹陷，似乎真的是悲傷過度。
“孟德，你終於來了，真是想煞愚兄了。”袁紹憔悴的臉上露出一絲笑紋。
“孟德，愚兄興此義兵本為誅逆救國，但到今日實在是大失所望。”袁紹歎息了一聲。
曹操聽他主動切入正題，毫不遲疑道：“近日之事小弟誠不可解，小弟雖然兵敗滎陽，但聯軍仍有三十萬之眾，何至於王匡之敗撼動全局？現在出兵搶占孟津，趁勢西進未為晚也，兄長為何按兵不動坐失良機呢？”
袁紹苦笑一陣：“兄實有難言之隱。”
“但說無妨，小弟為兄解之。”
袁紹猶豫了片刻，湊到他耳邊說了兩個字：“韓馥、公孫瓚！”
曹操頓時大悟：袁紹雖自號車騎將軍統領群雄，但其舉兵的根基不過是小小的渤海郡，以他四世三公的家世聲望而言，兵馬是招之即來的，但糧草卻是大問題，河內諸軍之糧草全賴冀州供給，而冀州牧韓馥回到冀州後按兵不動，所謂兵馬未動糧草先行，袁紹之眾的生死實際上握於韓馥手中，河南糧秣盡被董卓掠奪，洛陽城都一把火焚了，就地征糧根本不可行。在這種情況下，萬一袁紹揮師西進打過孟津，韓馥妒火中燒在背後給他玩個“兵糧不濟”，那就全完了。