本書的主角白少玉顯然是虛構出來的人物，作為韓林兒的同父異母兄弟，自然免不了一番權力上的爭奪，這也構成本書線索之一。所以有必要介紹一下韓林兒。
韓林兒（？～1366），欒城（今河北欒城西）人。祖輩因從事白蓮教活動被徙永年（今河北永年東南），父韓山童仍以白蓮教組織群眾。至正十一年（1351）五月，韓山童與劉福通、杜遵道等在潁上（今屬安徽）發動起義，韓山童被捕犧牲，韓林兒隨母逃往武安，劉福通等攻克潁州（今安徽阜陽）。十五年春，劉福通等迎韓林兒至亳州（今安徽亳州），立為帝，稱小明王，國號大宋，年號龍鳳，以亳州為都城。仿元製，設中書省、樞密院、禦史台和六部，地方設行省。以杜遵道、盛文鬱為丞相，羅文素、劉福通為平章，劉福通弟劉六為知樞密院事。不久，劉福通殺杜遵道，自為丞相，稱太保。
同年底，元將答失八都魯敗劉福通於太康（今屬河南），亳州失守，韓林兒退駐安豐（今安徽壽縣）。次年，兵力複振，收複亳州。十八年五月，攻克汴梁（今河南開封），即為都城。十九年八月，汴梁為元將察罕帖木兒攻破，複回安豐。當時韓林兒雖有帝名，但實權為劉福通掌握，外出將領大多不受約束，政權建設很差。二十三年二月，安豐受張士誠部將呂珍圍攻，韓林兒被名義上尚屬大宋政權的朱元璋（即明太祖朱元璋）救出，安置滁州（今安徽滁州），從此受朱元璋挾製。二十六年，朱元璋遣廖永忠接韓林兒至應天（今江蘇南京），途經瓜步（今江蘇六合縣南瓜埠），沉之江中，宋亡。
社會矛盾折疊
元末社會矛盾極其尖銳，特別是變鈔、開河後社會矛盾進一步激化。賈魯開河後，韓山童等決定利用這一時機發動起義。他們散布民謠“石人一隻眼，挑動黃河天下反”，同時暗地裏鑿一獨眼石人，在其背上刻上“莫道石人一隻眼，此物一出天下反”幾個字，埋在即將挖掘的黃陵崗附近的河道上。至正十一年（1351）四月，賈魯開河後不久，民工挖出獨眼石人，消息不脛而走，大河南北，人心浮動。韓山童等借獨眼石人來鼓動造反，收到了預期的效果。
五月初，韓山童與其信徒劉福通、杜遵道、羅文素、盛文鬱、王顯忠、韓咬兒等聚眾3000人於潁州（今安徽阜陽）潁上縣，殺黑牛白馬，誓告天地，準備起義。韓山童發布文告內有“蘊玉璽於海東，取精兵於日本。貧極江南，富誇塞北”（《草木子·克謹篇》）等語，打出“虎賁三千，直抵幽燕之地；龍飛九五，重開大宋之天”（《輟耕錄》卷二七《旗聯》）的戰旗。山童還自稱宋徽宗八世孫。這些文告和宣傳，無非是為了揭露當時社會的貧富不均，用“複宋”來號召群眾投入反元武裝起義。但正當起義群眾聚集一起宣誓起義時，地方官突然派兵前來鎮壓，韓山童被捕犧牲，韓林兒與其母楊氏，乘亂逃到武安山（今江蘇徐州境）躲藏起來。
衝出重圍折疊
這時，劉福通等衝出重圍，重新聚合起義軍，於五月初三日占領潁州城，大起義正式爆發。劉福通等擊敗前來鎮壓的元軍，迅速占領今安徽、河南許多城鎮。是年八月，李二（芝麻李）起義於徐州；徐壽輝、鄒普勝起義於蘄州（今湖北蘄春南）；十二月，王權（布王三）等起兵鄧州（今河南鄧縣），稱“北瑣紅軍”；十二年正月，孟海馬占領襄陽，稱“南瑣紅軍”；二月，郭子興等起義於濠州（今安徽鳳陽東北）。總而言之，潁州起義後，起義烈火迅速燃遍大江南北，起兵反元者“無慮千百計”。北方紅巾軍的首義之功不可磨滅。
義兵鎮壓折疊
由於元朝軍隊和地主武裝——義兵的鎮壓，一度轟轟烈烈的起義形勢迅速轉入低潮。劉福通領導的北方紅巾軍也受到遏製。至正十四年九月，順帝妥歡貼睦爾命右丞相脫脫率百萬大軍鎮壓高郵（今屬江蘇）張士誠，因元廷內部傾軋，脫脫在前線被削兵權，元軍不戰自潰，百萬大軍四散，元末農民戰爭的形勢發生急遽變化。