南宋嘉泰三年（寧宗慶元七年後，改元嘉泰）三月。巴北成州。
成州位於大宋帝國利州西路與京西南路之間，北靠秦嶺山脈的饒風嶺，南接沔州及興元府，西去階州、西和兩州，不上數百裏地更可遠達今日的青海省西寧市，東向鳳州，卻是遠離南宋都城臨安。
成州地北貧瘠，出城之後直至饒風嶺下全是一片沙礫土石，自古以來便無人煙，如今隻在上麵整整齊齊地搭建著幾百座茅屋。出城向南有千頃沃野可供耕種，並有嘉陵江分支流過，灌溉便利。城南良田這幾年經過成州官府的大力墾荒，倒也粗具規模，隻是除了府兵屯墾的那數百畝田地而外，其它民田皆是東一塊西一塊的散布其側，尚且不成氣候。
城南二百裏地左右的吳村住著一戶小小人家，連家主張大節在內不過五人而已，可用勞力也僅三人，今年卻向成州官府租種了三十畝地。
去冬以來，成州雪少雨稀，本來又是一個大旱之年，但成州官府已在去年修成一道引水渠，恰恰距離張大節的莊稼地不遠，這不由得張大節不動心，正打算咬咬牙豁出去上一年的收成不要，請催稅甲頭來家裏吃頓飯，順便打聽一下這個取水費究竟所需幾何，沒想到新年剛過，官府便派人下來篩鑼通告，不僅取水費一文不收，官府還將在渠邊構築一個大型水車，任憑農人自行取水，而農人隻需承擔水車的運轉維修費用即可。
這可讓張大節樂翻了天！
說實話，水車是什麼東西，張大節還沒搞明白，隻是從官府來人的通告中得知，無論距離遠近，水車都可送水到田，而且水量多少可以任意控製，要它怎樣便怎樣。這下子張大節也不去理會什麼甲頭了，趕著在春耕開始前，帶著家裏所有的積蓄進了一趟成州城，先是向官府備案，在來年租種三十畝地的合約上畫了押，接著便從城裏最大的那家“成記鐵鋪”買回來兩把精光閃閃的鋼頭犁鈀。官府對這種家夥什已經宣傳了一年多了，張大節遷來不久，以前還心存觀望，不敢下這個狠心，如今見官府當年的承諾都一樣樣兌現下來，又看別人用得眼熱，心說大兒子當兵吃糧，二兒子和小閨女還不到花錢的年紀，大不了我老兩口再背上幾年債，是好是歹就賭這一把了！
眼看明天就要開始春耕了，張大節晚上睡不著覺，手裏拿上還沒用過的鋼鈀，在月光下摸黑走上渠岸，倚著剛建好的水車坐在地下，耳中聽得車葉呀呀，水聲嘩嘩，一顆心漸漸踏實下來，上下眼皮也打起了架。迷迷糊糊之中，心裏還轉著一個念頭：誰敢來打這寶貝水車的主意，就先要了我這條老命去！
張小虎早上起來沒見到爹，隻有娘在灶下忙碌，問了一聲才知爹是去渠岸上了。他迷迷糊糊地閉上眼，又賴了一會床，直到娘連聲喊他起來，這才捅了捅睡在身邊的小妹，說道：“小妞兒，快起來，娘要生氣了！”