範蠡是楚國宛縣人，未入仕時一貫佯狂，倜儻脫俗，特別瞧不起官長。文種是當時的宛縣縣長。一次他到地方視察工作，範蠡蹲在狗洞邊學狗叫。跟班的小吏恐怕文種聽了感到羞慚，就拿衣服遮掩範蠡。文種不讓遮，說：“我聽說狗隻對人叫，現在我來了，他學狗衝我叫，說明他拿我當人。”於是他從容下車拜見範蠡，但範蠡不理他，更不還禮。而後文種又派遣小吏去謁見範蠡。小吏見過之後回來彙報說：“範蠡真是個狂人，生就的狂玻”文種笑著說：“我聽說有才之人做事，一定會有狂妄的舉動，他們往往心懷獨特的見解，行為上卻給人以狂妄無知的感覺。”
於是文種親自駕車去拜訪，範蠡本想避而不見，但看到文種如此誠心，向來不修邊幅的範蠡也鄭重其事起來，特意向哥嫂借了一套待客的衣冠。二人相見後，高談闊論，居然格外投機，如同故交。
當時正值春秋諸侯爭霸，吳國、越國的氣勢已經很盛。楚國的另一位英雄伍子胥已經去輔佐吳國了，範蠡分析認為：吳越兩國實力相當，風俗相近，將來稱霸該地的不是吳國就是越國。伍子胥有伍子胥的選擇，我們有我們的追求。於是邀文種一同來到越國作大夫，同心同力輔佐越王勾踐。範蠡主持軍事，文種主持政務。
後來，勾踐不聽範蠡勸誡盲目進攻越國，導致夫椒之敗，淪為階下之囚。範蠡又勸勾踐請和存國，卑辭厚禮，勸勾踐親身去吳國勞作服役，以屈求伸。同時又使美人之計，賄賂越國重臣，終使吳王放回勾踐。
勾踐回國後，臥薪嚐膽，以圖複國，想讓範蠡主持國政，範蠡說：“行兵打仗的事，文種不如我，但鎮服國家，安撫百姓，我就不如文種了。”於是全國政事仍由文種主持，範蠡又到吳國作了兩年人質。經過二十餘年的休養生息，範蠡審時度勢，勸勾踐出兵伐吳，最終大敗吳軍，滅掉吳國，使越國由一個邊隅小國躍升為“春秋五霸”之一。
勾踐成為霸主後，封功勞堪居第一的範蠡為上將軍。但範蠡認為盛名之下，難以久居，而且看清了勾踐其人可共患難，不可共處安，於是上書說：“自古君王有難，臣子就應該替君王分憂；君王受到屈辱，臣子就應該忠君而死。前些年，您在會稽山蒙受屈辱，我之所以沒有去死，就是想幫助您雪恥。現在既然已經雪恥，就讓我補上當初您受會稽之辱時我的該死之罪吧。”
而勾踐說：“我要和你分享天天下，你如果不接受，我就殺你。”範蠡的回答隻有一句：“君行令，臣行意。”
大意是說您有你的命令，我有我的主意。
輕裝簡從的範蠡乘舟遠去，終生沒再回越。更讓人豔羨的是，聽說美人西施，與之偕行。試想：煙波浩渺，扁舟一葉，美人在側，曼聲長歌；數峰青青，歎海天寥廓，這次第，怎一個悠然了得！
範蠡離越不久，文種就收到他從齊國寄來的書信，說：“飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王為人長頸鳥喙（脖子長，嘴巴尖），可與共患難，不可與共樂。子何不去？”
麵對摯友的坦誠相告，文種自然感觸良多，就裝病不再上朝。
但這樣一來立刻就有小人四下造謠，說文種要叛亂。果然刻薄寡恩的勾踐本就對功臣心存猜忌，趁此機會，幹脆賜文種自盡；同時，又將會稽山周圍三百裏賜給早已飄然離去的範蠡。兩位功臣，兩種“賞賜”，不由得不使人佩服範蠡的先見之明！