牙虎去了交州，劉焉也理直氣壯地在鄧州住了下來。他是一州之牧，又曾做過宗正，下劉姓宗室盡歸其管轄，劉備也隻有日常奉差，沒什麼精力再來找秋明的麻煩了。
另一個住得理直氣壯的就是來鶯兒了，她每日與蔡文姬彈彈琴跳跳舞，倒也自得其樂。不料曹操突然派人來接她回京，來鶯兒雖然心中有幾分不肯，可是看秋明無半點留意，她也隻有略帶淒然地踏上返回洛陽的道路。
秋明是當真沒有注意到來鶯兒的表情，或者注意到了也不會放在心上。由於劉備兵不血刃地接管了秋市，秋明如今滿腦子想的都是怎麼開拓財源，以免坐吃山空。
正在沒有頭緒，鮑出帶著甘寧上了門。原來鮑出在江油刺殺時攀後暴露了行藏，被益州從事張任追殺連日，若不是甘寧收在家中，幾乎狼狽。
秋明斜睨著甘寧:“你最近往鄧州跑得太勤了吧？有什麼企圖？”
甘寧一愣，隨即笑道：“我本就是南陽人氏，又有這麼多朋友在，回來看看也很正常吧。”
鮑出有些尷尬：“甘興霸是送我回來的，哪有什麼壞心眼？”
秋明一擺手：“你們到鄧州也有幾了吧？這壞家夥不先來見我，卻和郭嘉他們混到一起，如今顯然是談得差不多了才來找我，真把我當成個擺設麼？”
甘寧哈哈大笑：“都是一起出生入死的兄弟，還計較這些做什麼。我此來是想送一場富貴給你，又怕你擔待不下，所以才先找郭嘉商量的。”
秋明馬上眯起眼睛：“富貴？如何富貴法？”
甘寧收起笑容：“益州刺史郤儉荒廢政務，專事怪力亂神，州中神鬼當道，更有黃巾餘黨頻繁出入。”
秋明奇道：“既然如此，你們自當上告朝廷，找我做什麼？我現在在朝裏也沒什麼門路，幫不上忙。”
甘寧撇撇嘴：“郤儉自尋死路，自然有人對付他，我隻想問問你，對益州有沒有興趣。”
秋明的眼睛又眯了起來：“此話怎講？”
原來益州道路艱險，自成一國，長久以來，益州刺史一直是由朝廷安排外縣人擔任，就是擔心本州有人坐大。這些外縣人不識風土，不辨民俗，常常擾得民不聊生，怨聲載道。雖然已經有多位刺史橫死任上，可是情況並沒有多少改觀。
如今的這位郤刺史，本是買官上任，也是鬧得有些不像話了，底下的人都想除掉他。可是又擔心朝廷派來個更差的，於是就讓甘寧等人出來探探風頭。
甘寧本來不是出身益州，也就沒有那麼強烈的歸屬感，在其他同伴都趕去洛陽時，他卻來了鄧州。在他看來，秋明原是子寵臣，又是趙忠的義子，隻要稍作運動，未必不能得封益州刺史之位。而且秋明與他關係非淺，若是真能主政益州，甘寧自然也能水漲船高了。
益州？秋明眼前一亮，仿佛打開了另一扇窗口。一直以來，他所策劃的就是在鄧州徐圖發展，然後趁諸侯討董之機崛起於亂世。可是，如果另辟蹊徑，直接從益州發動又會如何呢？