時值後周世宗柴榮在位。金陵，本為南唐都城，六朝古都，在頻仍戰亂中仍盡顯奢華繁盛風貌。秦淮河畔鶯歌燕舞、商賈雲集，皇宮內酒池肉林、詩詞歌賦，直叫人想不起後周屢屢大兵壓境。
為求苟安[a1]，南唐皇帝李璟臣服於後周，自去南唐國號，改稱江南國主，使用後周紀年。如此屈辱，一些江南有識之士和忠義文臣武將均抑鬱忿懣。
這日晚飯後，酷熱難耐，大將林仁肇在府中飲茶，難消心中煩躁。六歲的獨子林鳴蹦蹦跳跳跑來，央求父親教自己武功。身為大將，林仁肇武功高強，但他生於亂世，久經戰場殺戮之殘酷，實不願兒子再走武將這條路。再加上南唐文風之盛無出其右，國主率先沉迷於詞賦，上自重臣下至平民自然崇尚文采，故林仁肇希望兒子將來通過文舉入仕，莫再陷入槍林箭雨。
他為兒子請了一位樊先生，樊先生四十餘歲，博古通今，卻屢試不第，為謀生計，做了教書先生。林鳴乖巧聽話、聰明伶俐，一教就會，頗得先生嘉許。但是這孩子天生對武藝更癡迷，每次一看父親練武，腳就像釘住了一樣，不看完不移步。林仁肇便試著教兒子幾手功夫，小林鳴不僅領悟快，且用功勤奮，一招一式天天練，從未表現過厭煩，一套當時軍旅操練的“破敵二十四式”拳法，練得比軍中士卒還純熟，招式和用力技巧更老到，隻是年幼力弱，威力不及成年人。林仁肇見兒子天賦過人，文武皆是一點就透，大是欣慰。
今日兒子跟先生讀完詩文，又來央求練武。但此時林仁肇心神不定，便推托自己累了，要兒子去和若水玩耍。
若水是樊先生的侄兒。樊家是落沒仕族，樊先生早年立誌致學，以圖出將入相，重振門楣，故刻苦攻書，一直未娶。幾年前，病重的兄長散盡家資，籌集盤費，助他參加科考，可謂孤注一擲。不料事與願違，名落孫山。回鄉時兄長已隻剩最後一口氣，把自己的兒子樊若水托付給他便撒手人寰。樊先生來林家時已不名一文，他不求多高薪俸，隻求林仁肇允許侄兒樊若水在林家同吃同住同學。若水[a2]已十三四歲，林仁肇見這孩子一表人才，知書達禮，平時一起學習對兒子有益無害，遂一口答應。
樊若水比林鳴大著七八歲，但一點也沒影響兩個孩子打成一片。林鳴聽父親講桃園結義等故事，心生向往，竟也與若水偷偷結拜，二人私下裏以大哥二弟互叫。林仁肇看在眼裏，內心一笑，也不阻止，一來他挺喜歡若水這孩子，二來他也願意兒子有些先賢俠義之風。
林鳴見父親無心教自己練武，隻好去找若水玩耍。在小林鳴眼裏這個大哥哪都好，會照顧自己，詩做得也好，平時讀書有這樣一個夥伴，去了大半枯燥乏味。況且這位大哥年紀雖不大，卻以匡扶社稷為己任，談起人生另有一番“大丈夫當位極人臣”的見解。小林鳴和他長期相處，說話間隱然也沾了些壯誌長者之風。樊若水是少年老成，林鳴卻是童稚中夾雜些許激昂，更顯可愛。唯一讓小林鳴覺得遺憾的是，若水對武藝絲毫不感興趣，所以自己隻好找父親去習武。父親軍務繁忙，平素還是自己練的時候多，抓住機會了找府中侍衛對拆幾招，隻不過那些侍衛大多武藝平平，小林鳴覺得不過癮。
林鳴知道樊若水讀書格外用功，此時無事，必是在後園涼亭中溫書，二人平時常在那裏玩耍對詩，遂徑直尋去。
“大哥，剛吃過也不休息片刻？”林鳴見到若水時，他正搖頭晃腦誦讀李白的《將進酒》。
“二弟，好生敬佩詩仙的才華，讀著他的詩，暢快淋漓，直如雲端漫步，比休息還要愜意。”
“這首《將進酒》確是佳作，天生我才必有用，嗯，我長大後，也要像爸爸一樣，當一個開疆拓土的大將軍。”
“話雖如此，可是，你爸爸……他，……”
“我爸爸怎麼啦？”
“他實在說不上開疆拓土的將軍。”
“何出此言？”小林鳴有些不服。
“二弟，你爸爸是個響當當的大將軍，南唐沒有他，怕早已納入後周版圖了。遺憾的是你爸爸生不逢時，當今朝廷隻求苟安，不思進取，你爸爸空有一身攻城拔寨的本領，無處施展啊。”
聞聽此言，小林鳴默然，心底生出一絲悲涼，在他心中，爸爸是無所不能的大英雄，怎樣讚揚也不為過，可此刻聽了大哥的話，內心竟湧起失望。
若水見林鳴情緒突地低落，歉然道：“二弟，這也怪不得你爸爸，隻怪當今皇上，不，當今國主朝政不清明。我現在就努力讀書，再過幾年金榜題名，入朝為官，重整朝政，朝政清明了，我南唐才能人盡其用，‘天生我才必有用’，你爸爸到時就有機會開疆拓土了。可是，……，唉，如果真有那一天，你爸爸也老了，……”
“沒關係，那時我也長大了，我從現在開始就要練好武藝，當大將軍，等大哥你官拜宰輔，我們兄弟一文一武，你內修朝政，我外拓疆土，使我南唐再現大唐盛世！”
“哈哈哈哈……”兩個孩子相抱著大笑。
這邊兩個少年一個發誓刻苦讀書，一個立誌練好武藝，那邊林仁肇卻心如滾湯。自己本是閩國裨將，空有一身本事，難有作為。而李璟繼南唐皇帝位前幾年，卻雄心壯誌，意欲興兵吞並南方諸小國。林仁肇就是那時投入李璟麾下，李璟先後滅掉閩、楚等小國，把南唐從28州拓到35州，一時間國勢強盛，軍威遠振，眾文武也是激情澎湃。可是好景不長，李璟自以為武功已可青史留名，就此停步，轉而文華風流起來。上行下效，皇帝帶頭，一批見風使舵之臣便也在宮中填詞作賦，從此武備廢弛。直到後周大兵來犯，在自己、劉仁贍等一幹忠義將領的奮勇反抗下，才將後周大軍拒於江北，可此時南唐已是失地折將。最可惜的是大將劉仁贍，孤守壽州，拒後周軍隊於城外一年有餘，其間之困苦可想而知，為振軍心，劉仁贍腰斬了意欲出逃的兒子。壽州城破後，劉仁贍被俘就義。陛下，你知道部下如此節烈奮戰嗎？再不整軍備戰，對得起諸將之鮮血嗎？
林仁肇心中一遍遍呐喊，稍解鬱悶。但是作為江南名將，他的目的不是發泄，而是在思索著，怎樣勸皇上——當今國主，重整軍心。南唐屢敗，士氣低迷。而後周趙匡胤、石重進等一幹勇將的能力不在自己之下。照此下去，即便坐擁長江天險，金陵也難當後周一擊。
樊若水、林鳴兩兄弟談古論今、縱橫南北，不覺口渴。林鳴提議去廚房喝碗綠豆湯。兩人剛走出後花園，恰見林夫人的貼身侍女小玉端著一碗蓮子羹從廚房出來。
林夫人心疼丈夫操勞國事，每日晚間都要熬一碗蓮子羹，使小玉給丈夫送去。小玉是三年前林夫人在秦淮河畔買回來的，當時小玉隻有十五歲，主家要把她賣給妓院，適逢林夫人領著丫頭月桂路過，無意中瞄了她一眼。一瞥間，小玉本能地用眼神勾住林夫人，流著淚央求林夫人把她買回去。林夫人菩薩心腸，不忍見這樣一個清秀可愛的女孩淪落風塵，恰巧她無意中發現自己的丫頭月桂有了意中人，林夫人佯作不知，其實已暗中籌備為她辦嫁妝，隻待良辰吉日給月桂一個驚喜。林家待下人好，在金陵城中是出了名的。
小玉來了不久，月桂便在林夫人的操持下，風光出嫁了。小玉心靈手巧，林夫人很滿意，便要她接替了月桂的差使。林夫人待小玉好，小玉亦是心存感激，做事盡心盡力，對林鳴更是照顧得無微不至，所以林鳴與她也格外親近，常要她陪自己一塊玩耍。