社會學家埃裏克·艾裏克森（Eric H。Erikson）提出，人格發展是一個逐漸形成的過程。從出生到死亡經曆了8個發展階段。每個發展階段都會經曆一個重要轉折，艾裏克森用危機表示每一發展階段的特征。對於發展轉折或是危機，有積極或消極的解決，積極解決有助於正常人格發展，加強自我。消極解決則削弱自我，影響人格正常發展，在發展過程中，社會文化和環境起著重要的甚至是決定性的作用。體現在心理谘詢中的意義就是：今天的心理障礙和問題與成長過程中的心理需要未能滿足有很大的關係。下麵是8個發展階段：
階段1：年齡0～1歲，發展危機：信任—不信任；品質：希望。
階段2：年齡1～3歲，發展危機：自主—羞怯；品質：意誌。
階段3：年齡4～5歲，發展危機：主動性—內疚感；品質：目的。
階段4：年齡6～11歲，發展危機：勤奮—自卑；品質：能力。
階段5：年齡12～20歲，發展危機：自我同一性—角色混亂；品質：忠誠。
階段6：年齡20～24歲，發展危機：親密—孤獨；品質：愛。
階段7：年齡25～65歲，發展危機：繁殖—停滯；品質：關懷。
階段8：年齡65～死亡，發展危機：自我整合—絕望；品質：智慧。
1.口腔——感覺階段：基本信任對不信任
時間約從出生到1歲。此階段嬰兒愉快的感覺集中在口腔部位，最主要的活動是吮乳。母親是滿足嬰兒需要的最重要人物，嬰兒的快樂、健康和滿足均來自母親，其生存和幸福均依賴母親。但是我們必須意識到，母親的育兒態度是受社會影響的，如果社會貶低育兒者的地位，則母親可能抱怨自己承擔的角色，對孩子采取消極的態度。如果社會讚賞母親的地位，其結果則恰好相反，導致對孩子積極的態度。因此，在發展的第一階段裏，同母親的互動產生的經驗，實際上就是社會經驗。
在艾裏克森看來，若母親對嬰兒采取慈愛的態度，這種慈愛是經常的、一貫的和可靠的，則嬰兒會產生一種基本信任感。這種信任感的表現是，當母親從嬰兒的視線中消失時，嬰兒並沒有過度的焦慮，即顯得平靜，沒有明顯的煩躁不安。因為嬰兒有一種內部信念，相信母親會返回來照顧和哺育他。艾裏克森認為這種內部信念的獲得是嬰兒的第一個社會成就，是嬰兒自我同一性的基礎，它培養了嬰兒對他人的信任感，使嬰兒感受他人是可靠的。這種人際關係的經驗給嬰兒社會交往能力的發展提供了基礎。
若母親對嬰兒的態度是消極的、拒絕的，則嬰兒可能產生基本不信任感，使嬰兒體驗到挫折和煩惱、恐懼和懷疑，每當母親離開時，他就會煩躁不安，生怕被剝奪受哺育的權力，這種恐懼和懷疑將持續存在，影響到以後的發展過程。
艾裏克森認為最優的危機解決方式應兼具積極和消極兩種因素，其中積極的方式所占比例高於消極的方式，在發展的第一階段就是如此，嬰兒既應形成信任感也應形成不信任感。而信任感應大於不信任感。因為在社會交往中，信任他人是交往的必要基礎，但一個身心健康的人決不應是時時事事都相信他人的人。那樣的相信是輕信，那樣的人是天真、易受騙的人。在社會生活中，為維護自己的生存與利益，一定的懷疑是必要的，它可使人免受居心叵測者的傷害。
依照艾裏克森的觀點，危機的積極解決導致人格的一種積極品質的形成。這裏所謂積極的品質是指能夠為一個人的自我增添力量、加強自我的東西。在第一個發展階段裏，假如嬰兒具有的信任感超過不信任感，則形成“希望”的積極品質。一個具有希望品質的人敢於冒險、不怕挫折和失敗，對未來懷有熱切的期待。隻有信任感超過不信任感的兒童對未來才會懷有希望，因為缺乏必要信任感的兒童為眼前的需要而憂慮，無暇顧及未來，因而不可能對未來懷有希望。在未來的發展階段裏，克服危機的積極體驗可加強希望，而衝突和壓力可毀滅業已形成的希望。
2.肌肉——肛門階段：自主對羞怯和疑慮
兒童出生一年後至3歲為發展的第二階段。
這段時間裏，兒童的肌肉開始成熟，並開始學習怎樣控製肌肉。此時，父母也開始依據社會行為規範訓練兒童的大小便。孩子必須根據父母的要求，學習控製肛門肌肉，知道在什麼時間和場合可以大便，什麼時間和場合不可以大便。這就在兒童的“隨心所欲”和父母的要求之間造成一種衝突，使兒童陷入自己的意願與父母的意願相矛盾的衝突之中。
此時，若父母能以理智和忍耐的精神，堅定和負責的態度，且以循序漸進的方式引導兒童的行為，使兒童遵循父母的要求而又不傷害他自己的自信與自尊，讓他感覺自己能夠控製自己，兒童就會形成一種自主感。若父母要麼放任自流、過分溺愛，要麼嚴厲苛刻、專製獨裁，那麼兒童就會產生挫折感，導致羞怯和疑慮。這樣的兒童缺乏自信心，懷疑自己控製生活的能力，覺得自己像個傀儡受別人驅使。這樣的孩子長大後可能患強迫性神經症，其症狀的深層含義是通過強迫性行為恢複控製生活的意識。