天寶十五年（公元756年）六月，潼關失守，通往京師長安的門戶被打開。玄宗得知消息後，驚慌失措，召宰相楊國忠來商議。楊國忠因為自己兼任劍南節度使，事先在劍南儲備了物資，這時就勸玄宗去蜀中避難。
十二日，上朝的百官不到十分之二。玄宗登上勤政樓，頒下製書，說想要親征，聽到的人都不相信。
當天，玄宗移居大明宮，命令龍武大將軍陳玄禮集結禁軍，重重地賞賜金帛，還挑選了900多匹馬。這些事外人都不知道。
十三日，天剛剛亮，玄宗隻與楊貴妃姐妹、皇子、妃子、公主、皇孫、楊國忠、韋見素、魏方進、陳玄禮以及親信宦官、宮女從延秋門出發，逃離京城，其他宮外的妃子、公主、皇孫一概棄之不顧。
十四日，玄宗到達馬嵬坡，將士們饑餓疲勞，都很憤怒。陳玄禮認為災禍是由楊國忠造成的，就想殺了他，於是讓東宮宦官李輔國把這一想法告訴太子李亨，太子猶豫不決。
恰好有吐蕃的二十幾名使者攔住楊國忠的馬，對他抱怨沒有吃的。楊國忠還沒來得及回答，士兵們都大聲喊道：“楊國忠與胡人謀反！”有人用箭射他，結果射中了馬鞍。
楊國忠逃到馬嵬驛西門裏，士兵追上他把他殺了，將屍體肢解，把首級掛在矛上，插在西門外示眾。又殺了他的兒子戶部侍郎楊暄與韓國夫人、秦國夫人。
禦史大夫魏方進說：“你們怎麼敢殺宰相？”士兵們把他也殺了。
韋見素聽到外麵混亂，跑出去看時，被亂兵捶打，頭破血流。眾人都說：“不要傷了韋相公。”把他救了下來，韋見素這才死裏逃生。
士兵們又包圍驛站。玄宗聽到喧嘩聲，問外麵有什麼事，左右侍從回答說楊國忠謀反。玄宗走出驛門，慰勞士兵，讓他們撤走，士兵們誰都不聽。
玄宗讓高力士問他們原因，陳玄禮回答說：“楊國忠謀反，貴妃不應當再侍奉陛下，希望陛下割愛，把貴妃正法。”
玄宗說：“我自會處理。”他走入驛門，拄著拐杖，垂著腦袋站在那兒。
過了很久，京兆司錄參軍韋諤上前說：“現在眾怒難犯，安危在頃刻之間，希望陛下趕快決斷！”於是跪下叩頭，血流滿麵。
玄宗說：“貴妃一直住在禁宮裏，怎麼知道楊國忠謀反呢？”
高力士說：“貴妃確實無罪，但將士們已經殺了楊國忠，貴妃還在陛下左右侍奉，怎麼能安心？希望陛下慎重考慮，將士們安心，則陛下安全。”
於是玄宗命令高力士把楊貴妃帶到佛堂裏，用繩子把她勒死，把屍體抬到驛站的庭院中，叫陳玄禮等人進來察看。
陳玄禮等人脫下鎧甲，叩頭謝罪。玄宗慰勞他們一番，讓他們勸告士兵。陳玄禮等人都高呼萬歲，拜了兩拜出去，開始整頓軍隊，準備出發。
楊國忠的妻子裴柔與她的小兒子楊、虢國夫人及其兒子裴徽都逃走了，逃到陳倉縣，被縣令薛景仙率領官吏追上抓住，全部處死。