有一個小女孩兒，在她剛出生不久父母便都去世了，為她洗禮的教母收養了她。她跟著教母住在村頭的一間小屋裏，教母靠紡紗織布、做些針線活來維持生活。小女孩兒稍微長大一些後，教母便教她紡紗織布，還教她做人處事的道理，總叮囑她要做一個善良的人。
在女孩兒十五歲那年，教母得了重病，眼看不行了。她把女孩兒叫到床邊，對她說：“親愛的孩子，我要去見上帝了。這間屋子以後就歸你了，我用過的紡錘、梭子和針也都給你，你可以用它們來掙錢維持生活。”教母又將手放在女孩兒的頭上祝福她說，“隻要你做一個善良誠實的人，一定會得到幸福的。”
教母去世後，女孩兒傷心地哭了好幾天。從那以後，女孩兒開始獨自生活。她努力地幹活兒，因為有了教母的祝福，她的亞麻總是用不完，並且她織好的布和做好的衣服都能很快找到買主。這麼一來，女孩兒不僅沒有挨餓受凍，反而除了溫飽，還接濟周圍的窮人。
女孩兒這樣獨自生活了幾年。一天，村子裏來了一位王子。王子四處旅行，想為自己選擇一位王妃。但他不能選擇窮人家的姑娘，也不喜歡富人家的姑娘。於是他說，他想選擇一位最貧窮但也最富有的姑娘。王子來到村莊後，便依照他從前的一貫做法，詢問這裏的村民哪位姑娘最窮但也最富有。村民們告訴他，這裏哪位姑娘最富有，而最貧窮的姑娘就是那個獨自一人住在村頭的女孩兒。
王子先去見了那位最富有的姑娘，那姑娘打扮得花枝招展。她看到王子對他行了禮，但王子隻看了她一眼，便離開了。他又去看那位最貧窮的姑娘，但她並沒有站在門口迎接他，而是坐在屋子裏幹活兒。王子站在窗前，看到她正在紡紗，動作靈活嫻熟。她感覺到王子正在看她，她立刻低下紅紅的臉蛋，匆忙紡著紗，直到王子離開她才停下來。她跑到窗前，推開窗戶說：“屋裏真熱啊！”
她看著王子離開的背影，直到他帽子上的羽毛不見了，才重新回到紡車前紡紗。她忽然想起教母從前總唱的一句歌詞，哼唱了起來：“小紡錘啊，快點兒跑，一定不要停住腳，務必將我的心上人啊，早早帶過來！”
哎呀，發生了什麼事兒？紡錘忽然從她手中飛了出去，一直飛出家門。女孩兒完全驚呆了，眼見紡錘一會兒便不見了蹤影。紡錘去哪兒了？它飛過田野，身後拖著在陽光下閃閃發光的線。紡錘正好在線用完的時候，飛到王子麵前。王子大叫道：“瞧，這是什麼！它又飛了回去，它是想給我引路呢！”於是，王子立刻掉轉馬頭追著紡錘跑。
紡錘跑了，姑娘隻好用梭子開始織布。女孩兒一邊織一邊唱：“小梭子啊，快點兒跑，務必迎接好，請將我的未婚夫啊，早早領到！”女孩兒剛唱完，梭子立刻掉到地上，蹦蹦跳跳到了門口。梭子竟然開始自己織地毯，織出一塊世界上最美麗的地毯：它的兩側是怒放的玫瑰和和百合花，中間織著綠色的藤蔓，藤蔓間是許多小兔子，還有吃草的小鹿、抱著堅果的鬆鼠，樹枝上站著各種顏色的小鳥兒，所有的一切都栩栩如生，像真的一樣。梭子一直蹦來蹦去，很快織好了地毯。沒有了梭子，女孩兒又拿起針來，一邊縫一邊唱：“小針兒啊，你快看，他立刻就要來到了，請將我的小屋子啊，快點兒收拾好！”
哎呀，針也自己飛了出來，像閃電一樣在小屋裏來回奔跑。沒多長時間，桌子和長凳都罩上了綠色的織錦，椅子罩上天鵝絨，牆上掛滿絲綢裝飾品。針剛收拾好屋子，姑娘便從窗口看到王子帽子上的羽毛，王子跟著紡錘回來了！他踏過地毯，走進小屋，隻看到女孩兒穿著依舊樸素，可房間卻變得金碧輝煌。
“你就是我要找的最貧窮但也最富有的姑娘，”王子動情地對她說，“請你做我的王妃吧！”
女孩兒跟著王子回到了王宮，不久，他們便結婚了。而那神奇的紡錘、梭子和針，現在還被美麗的王妃使用著呢。