話說明朝末年，山東泰安州有一鄉民，姓白號雙山。夫妻兩口，誠實作家，持齋敬佛。生平有一毛病，是個鄙吝，隨你至親骨肉，平日相與時極其和順。及至錢銀出納之際，無論周貧濟無，就是禮上該用的，也難出手。不是推托事故，定是假裝忙迫，必要短欠缺方為稱心，家計頗饒。隻是年近半百，無男無女。
一日，雙山夫婦商量道：“我們兩個勤苦節儉，積些家業，可惜無人承任。聞得泰山上神道極靈，何不備些香燭去求禱一番。或者山神鑒格，降得子女，也完我們心事。”算計已定，就揀一好日，要到泰山進香。是夜就虔誠沐浴睡了。睡到半夜，忽夢見天上降一金甲神人，送一枝蓮花來，雙山親手接住，及到醒來，還覺得吞氣馥鬱。
天明起身，對婆子道：“我昨日誠心要求男女，夜間就有奇夢，夢見天神送一枝蓮花與我。莫非山神憐念我們作家人要出去進香，未免盤纏費用，虛費無益。自古以來，相傳神道是聰明正直的，隻要一點真心誠敬他，他自然感格。難道希罕這幾枝香燭、幾張紙馬？我如今在家祈禱便有好夢，不若多吃幾月素齋，一心向善，或者邀天之幸，不至絕嗣，亦未可知。”因此把進香念頭息了。可見慳吝的人，若省得一文，連神道也要騙的。
過了幾月，果然夢寐有驗，那婆子就有了胎。看看十月滿足，臨盆之際生下一個女兒，眉清目秀十分可愛。鄰裏也有賀他的，他想：“受人禮物，必要請人吃酒，虛費錢財何益。”遂賀也不受、酒也不請，仍舊關門吃飯，一過數年，安然無事。那女兒越長越大了。
不意，天運無常，那一年適值旱荒，雙山撐持過了。誰想，第二年越發大旱，赤地千裏，濟南、兗州一路，寸革不生。四遠饑民，打家劫舍。雙山家內所存粟麥，盡行搶去。他是平日一毫不舍得的，見了這光景，氣悶不過，夫妻不上半月．都氣死了。鄉鄰將他幾間小屋變賣完葬，結果他夫婦。
隻存那個女兒流離漂散，日逐在街上抄化度日。且是人情惡薄，親戚故舊，就是平日受恩的，見人家衰敗，還不肯知恩報恩；何況雙山存日是個水米無交的，他遺下女兒，誰人肯收養她！幸喜女兒氣質比別人不同，雖則小小年紀，偏要自己主張，人有騙她，她竟不信。所穿的是孩子衣服，除了近鄰，也不曉得她是女兒，竟象小廝一般。怎奈家業蕩然，投身無路。
忽一日往街上閑走，適見一個光僧，隨了幾個徒弟，在一所野曠之處打坐。那白家女兒，正在無聊，也挨身在老僧旁邊坐下。隻見那老僧問道：“你是誰家之子，怎麼一人在此？”那女兒乖巧，竟不說自己是女兒，答道：“我是前村白家的兒子，今年十二歲。隻為年時荒旱，父母皆亡，孤存一身，無處著落，平日又無好親眷可以照顧，實是無可奈何。”
說了這一句，便嗚嗚哭將起來，引得那老僧慈悲念切，說道：“阿彌陀佛，有這樣苦事！貧僧是北邊來的，聞得泰山中有一尊活佛，要去參見他，故在此經過，歇息片時。今見你這般困苦，何不隨貧僧同到山中出家度日？”那女兒暗思：“抄化艱難，不如隨他去圖個安飽，未為不可。”就答道：“若得老師父救我，帶摯同去，極好的事了。我又無行李，今日就同走罷。”竟假做小廝，隨幾個僧人，一路行走，到了泰山中。
卻說這泰山，是五嶽之宗，高四十餘裏，闊不可量。其上有日觀峰、丈人峰、蓮花峰、明月峰，又有石徑峪、桃花峪、黃峴嶺、飛雁嶺、白雲洞、水簾洞、黃花洞、玉女池、王母池、白龍池、封禪台、五大夫鬆。山中又有一座湧蓮庵，建在最僻之處。
那庵中一個老僧，法名真如。當初原是儒家出身，讀書明理。後來削發披緇，做一個苦行和尚，不念佛，不肯招徒弟，也不住寺院，隻擇得一處無人耕種的荒地，便隨高逐低，不論粟麥蔬菜桑麻之類，一概種植。卻也奇怪，凡是他種的，生的又豐盛，賣的又價高，除了一身日用之外，件件存餘堆積。他就將每年堆積之物施舍貧人。有喪事不完的助他成葬，有親事不就的助他成婚，有饑寒困乏的助他飽暖，有糧稅不足的助他完納。若堆積之物助完了，再種植起來，依舊助人。
有人教他誦經念佛，他說：“我生平不要人財，不貪色欲，不慕功名，不輕貧賤，不重富貴，不修來世，與人無爭。但一身吃著的，靠天地種植起來料理，倘若有餘，便要周濟人急，隻算把天地生養之物仍舊還了天地，不幹我事，何等幹淨。我做和尚是這等的，何消誦經念佛。”如此苦行二十餘年，忽然一夕燈下現出一尊金剛來，口中朗誦經內四句謁言：
一切有為法，如夢幻泡影。
如露亦如霜，應做如是觀。
那真如不慌不忙，立起身道：“你的話甚好，我已明白了。”他原是識字明理的，因自號曰“真如”。嗣後，漸漸心裏透徹，曉得過人未來之事。往往論人未來事情，屢屢應驗。因此，人人播揚，處處傳說，稱真如是個活佛。當時就有一班和尚推尊真加為法師，要他坐方丈。真加大駭，遂潛逃至泰山中。適值日晚，無處投宿，他就趁著月亮從山中僻路走去。見一處林木參差，清泉秀石，幽異非常，遂坐在石上。忽見澗水中湧出見朵蓮花來，真如喜悅，知是個異境。