裂穀是地殼斷裂形成的狹長深陷的穀盆，有人把它比做“地球的傷疤”。“大地上最大的傷疤”東非大裂穀從讚比西河河口向北延至紅海，跨越赤道南北，全長6400千米。大裂穀一般寬度為50～80千米，最窄處隻有3米寬。兩邊陡崖壁立，高出穀大地上最大的傷疤——東非大裂穀。圖為格魯山火山錐和火山口從大裂穀底部隆起，背景雲靄中顯露的是乞力馬紮羅山的身影。這是東非大裂穀的照片，有專家認為，這種地質構造是洋盆的胚胎期。
底數百到一二千米。穀底的地勢起伏也很大，裂穀中的湖泊都是低窪的穀盆積水而成。其中，阿薩爾湖湖麵在海平麵以下150米，為非洲大陸的最低點；坦噶尼喀湖深達1400米，僅次於貝加爾湖，為全世界第二深湖泊。從飛機上俯瞰，裂穀就像是一條用推土機推出的深溝，其中成串分布的湖泊，恰似一粒粒亮晶晶的珠寶，裝點著美麗的非洲大陸。
東非大裂穀是怎樣形成的呢？原來，那裏是個斷層陷落帶，它是在地殼運動過程中，由巨大的斷裂作用形成的；而地殼斷裂，則是由於地幔上層的熱對流造成的。東非處在地幔熱對流上升流的強烈活動地帶。地幔上升流的上升作用，使東非隆起成為高原，地殼也因張力作用產生裂隙——裂隙中間的地麵下沉，斷裂的兩翼相對抬升，形成裂穀的兩壁。東非大裂穀地理位置圖。
東非大裂穀全長6400千米，縱貫東非高原。從飛機上往下看，東非大裂穀就像一條長長的凹痕，寬度一般為50～80千米，最窄處隻有3米寬；東非大裂穀非常深，一般深達500～800米，最深處有3000米，比世界上最深的湖泊——貝加爾湖深了近一倍。東非大裂穀附近，聳立著高大的火山群，著名的有非洲最高峰乞力馬紮羅山、肯尼亞山和魯文佐裏山，它們海拔都在5000米以上。據一些科學家推算，8萬年以後，東非大裂穀以東部分將會同非洲大陸完全分開，成為印度洋中的一個大島，大裂穀的位置會出現一個新的海洋。
在裂穀的形成過程中，往往伴隨著劇烈的火山活動，形成大量的熔岩。例如埃塞俄比亞高原，就是由多期火山噴出物堆積起來的熔岩高原；非洲第一高峰著名的乞力馬紮羅山、肯尼亞山、魯文佐裏山等，都是海拔在5000米以上的死火山。目前，這裏的地殼仍不穩定，不少火山還在活動著，地震經常發生。1978年11月，在東非大裂穀與紅海交界的阿法爾地區，火山、地震活動此起彼落，在幾天之內地麵就裂開了1米多。地下的熔岩從裂縫中狂奔出來，據估計，每小時湧出的岩漿多達幾萬噸。坐落在裂穀中段的尼拉貢戈火山，噴發頻繁而猛烈，海拔3470米的巨大山體終年籠罩著濃密的火山煙霧，到處散發著刺鼻的硫磺味。山頂上有一個長300米、寬100米的火山口，火山口裏有一個充滿高溫熔岩的岩漿湖，通紅熾熱的岩漿在湖中沸騰嘶鳴，猶如開爐鋼水，成為大自然一大壯麗奇觀。以上這一切顯示，大裂穀的演化仍在繼續。
在大裂穀的岩石斷層和火山熔岩中，還珍藏著大量古人類、古生物化石。1972年，考古學家在圖爾卡納湖畔的庫彼福勒地區發掘出一個古代直立人的頭蓋骨化石、90具史前人遺骨化石和數百件石器化石，經科學測定，它們約有260萬年的曆史，那個頭蓋骨化石是當今世界上發現的最古老的直立人化石。由此看來，東非大裂穀不但是舉世聞名的自然奇觀，這一地區也是人類誕生的搖籃之一。