那柳湘蓮原是世家子弟，讀書不成，父母早喪，素性爽俠，不拘細事，酷好耍槍舞劍，賭博吃酒，以至眠花臥柳，吹笛彈箏，無所不為。因他年紀又輕，生得又美，不知他身份的人，卻誤認作優伶一類。那賴大之子賴尚榮與他素習交好，故他今日請來坐陪。不想酒後別人猶可，獨薛蟠又犯了舊病。湘蓮心中早已不快，得便意欲走開完事，無奈賴尚榮死也不放。賴尚榮又說：“方才寶二爺又囑咐我，才一進門，雖見了，隻是人多，不好說話，叫我囑咐你，散的時候別走，他還有話說呢。你既一定要去，等我叫出他來，你兩個見了再走，與我無幹。”說著，便命小廝們到裏頭找一個老婆子，悄悄告訴：“請出寶二爺來。”那小廝去了沒一盞茶時，果見寶玉出來了。賴尚榮向寶玉笑道：“好叔叔，把他交給你，我張羅人去了。”說著，一徑去了。
寶玉便拉了柳湘蓮到廳側小書房中坐下，問他：“這幾日可到秦鍾的墳上去了？”湘蓮道：“怎麼不去？前日我們幾個人放鷹去，離他墳上還有二裏。我想，今年夏天的雨水勤，恐怕他的墳站不住。我背著眾人走去瞧了一瞧，果然又動了一點子。回家來就便弄了幾百錢，第三日一早出去，雇了兩個人，收拾好了。”寶玉道：“怪道呢！上月我們大觀園的池子裏結了蓮蓬，我摘了十個，叫茗煙出去到墳上供他去，回來我也問他：‘可被雨衝壞了沒有’。他說：‘不但不衝，且比上回又新了些’。我想著，不過是這幾個朋友新築了。我隻恨我天天圈在家裏，一點兒做不得主，行動就有人知道，不是這個攔，就是那個勸的，能說不能行。雖然有錢，又不由我使。”湘蓮道：“這個事也用不著你操心，外頭有我，你隻心裏有了就是。眼前十月初一，我已經打點下上墳的花銷。你知道我一貧如洗，家裏是沒的積聚，縱有幾個錢來，隨手就光的，不如趁空兒留下這一份，省得到了跟前紮煞手。”寶玉道：“我也正為這個要打發茗煙找你，你又不大在家，知道你天天萍蹤浪跡，沒個一定的去處。”湘蓮道：“這也不用找我。這個事不過各盡其道。眼前我還要出門去走走，外頭逛個三年五載再回來。”寶玉聽了，忙問道：“這是為何？”柳湘蓮冷笑道：“你不知道我的心事，等到跟前你自然知道。我如今要別過了。”寶玉道：“好容易會著，晚上同散豈不好？”湘蓮道：“你那令姨表兄還是那樣，再坐著未免有事，不如我回避了倒好。”寶玉想了一想，說道：“既是這樣，倒是回避他為是。隻是你要果真遠行，必須先告訴我一聲，千萬別悄悄的去了。”說著便滴下淚來。柳湘蓮道：“自然要辭的。你隻別和別人說就是。”說著便站起來要走，又道：“你就進去罷，不必送我。”
一麵說，一麵出了書房。剛至大門前，早遇見薛蟠在那裏亂嚷亂叫說：“誰放了小柳兒走了！”柳湘蓮聽了，火星亂迸，恨不得一拳打死，複思酒後揮拳，又礙著賴尚榮的臉麵，隻得忍了又忍。薛蟠忽見他走出來，如得了珍寶，忙趔趄著上來，一把拉住，笑道：“我的兄弟，你往哪裏去了？”湘蓮道：“走走就來。”薛蟠笑道：“好兄弟，你一去都沒興了，好歹坐一坐，你就是疼我了。憑你有什麼要緊的事，交給哥，你隻別忙，有你這個哥，你要做官發財都容易。”
湘蓮見他如此不堪，心中又恨又愧，早生一計，便拉他到避人之處，笑道：“你真心和我好，假心和我好呢？”薛蟠聽這話，喜得心癢難撓，乜斜著眼，忙笑道：“好兄弟，你怎麼問起我這話來？我要是假心，立刻死在眼前！”湘蓮道：“既如此，這裏不便。等坐一坐，我先走，你隨後出來，跟到我下處，咱們替另喝一夜酒。我那裏還有兩個絕好的孩子，從沒出門的。你可連一個跟的人也不用帶，到了那裏，服侍的人都是現成的。”薛蟠聽如此說，喜得酒醒了一半，說：“果然如此？”湘蓮道：“如何！人拿真心待你，你倒不信了！”薛蟠忙笑道：“我又不是呆子，怎麼有個不信的呢！既如此，我又不認得，你先去了，我在哪裏找你？”湘蓮道：“我這下處在北門外頭，你可舍得家，城外住一夜去？”薛蟠笑道：“有了你，我還要家做什麼！”湘蓮道：“既如此，我在北門外頭橋上等你。咱們席上且吃酒去。你看我走了之後，你再走，他們就不留心了。”薛蟠聽了，連忙答應。於是二人複又入席，飲了一回。那薛蟠難熬，隻拿眼看湘蓮，心內越想越樂，左一壺，右一壺，並不用人讓，自己便吃了又吃，不覺酒已八九分了。
湘蓮便起身出來，瞅人不防，去了，至門外，命小廝杏奴：“先家去罷，我到城外就來。”說畢，已跨馬直出北門，橋上等候薛蟠。沒頓飯時工夫，隻見薛蟠騎著一匹大馬，遠遠的趕了來，張著嘴，瞪著眼，頭似撥浪鼓一般，不住左右亂瞧，及至從湘蓮馬前過去，隻顧望遠處瞧，不曾留心近處，反踩過去了。湘蓮又是笑，又是恨，便也撒馬隨後趕來。薛蟠往前看時，漸漸人煙稀少，便又圈馬回來再找，不想一回頭見了湘蓮，如獲奇珍，忙笑道：“我說你是個再不失信的。”湘蓮笑道：“快往前走，仔細人看見，跟了來，就不便了。”說著，先就撒馬前去，薛蟠也緊緊的跟來。