一群垂髦兒童，喧鬧著進入山林。他們個個手持柴刀繩索，上山拾柴。
時當初夏，天氣已漸漸熱了起來，孩子們一踏過濃蔭蔽日的山林，頓覺涼爽宜人，紛紛解開衣襟，納涼歇氣。
領頭的孩子叫張保，今年十二歲，生得粗實有力，是村中農戶張發榮的小兒子。他板起曬得黑紅的麵孔，竭力作出一種威嚴淩人的樣子，將手一擺：“上！”
娃娃們立即跟著他，沿著崎嶇小徑，往山上爬去。
爬了盞茶功夫，他倏地回轉身來，喘著氣．舉起左肘，用袖子擦了擦汗，然後順手一伸，神氣喝道：“眾將官！”
一如往昔，十多個孩子齊聲吼道：“本將在！”
“爾等速速分散殺敵，一個時辰後將柴禾擔至此地，待本帥率爾等班師回朝，不得有誤！”
“得令！”
這幾句對白，都是他們看戲時學來的。應對完畢之後，孩子們嚎叫著，縱馬揚鞭，手奔各自尋柴的地方去了。
站在最末的一個孩子，名叫李劍心，隻有八歲，是九華山下張家村教書先生李祟白的兒子。他生得白淨稚嫩，俊秀聰穎，舉止活潑而不失秀氣文雅。由於年齡比別的孩子小，上山時便落在了後麵。但他生性高傲，偏不服人，情願掉在後麵咬牙緊趕，也決不呼叫別人停下等等地。因此，他剛剛趕到孩子們停足的進方，人家已一轟而散，可他還沒喘過氣來。
他解下係在脖子上的汗巾，把頭上的汗珠拭盡，然後打量周圍的林木。
這一帶枯柴幾乎不見，因為已經抬過好幾回，由於俱柏山鎮林妖，他們都不敢再往高處爬。可是，如果不往高處走，這柴要到什麼時候才拾得夠？
他想起這一年來參加拾柴的情形，心裏就覺得不好受。按照張保的規定，誰最先拾夠柴禾，誰就在“班師回朝”時當“先鋒’，走在全隊人的排頭。可他每次不僅當不了“先鋒”，連“中軍”也沒他的份，他總是回回當那個不光彩的”後軍”，走在最後。偏偏母親隻要他跟著大夥兒上山拾柴，便會倚在門扉上翹首等待，一見進村的頭一個孩子，就要忙著問：“阿保；我家劍心呢？”
而回答總是千篇一律：“師母，他歸隊最遲。走在最後呢！”
不行，今天不能在這附近拾柴，往上走一裁不一定就會碰上山妖鬼怪。於是，他便繼續往山上爬。
爬了一會，他站下來聽聽，夥伴們此起彼落的畔叫聲。所柴聲還聽得清清楚楚，他便放下心。
他想，再往高恐怕會遇到林妖山魁，還是沿偏坡定的好。便離開了小路，鑽進革深林密的偏坡。果然，這裏的枯木幹枝就顯得多得多。
他興奮地扯下一些幹枝，用雙手握住柴刀-一折斷，堆在一處。用不了多一會，就所了一小堆，他高興極了，心想，這回再不會是一個“後軍”了吧！
他想象著自己第一個走進村子的得意勁，在地後麵跟著一長串比他大的孩子，母親則以驚異、欣喜的眼光，上下打量著她的愛子……
“哎喲！”他忽然一腳踏空，驚得他亡魂皆冒，尖叫一聲。
“膨！”他結結實實掉下，摔了個四腳朝天，嚇得“哇”一聲大哭起來。
漸漸，他止住了哭聲。
抬頭看，落下來的洞口不過瓦盆大，被基草這得嚴嚴實實。這洞頂離地一文來高，四壁都是光溜溜的岩石，哪裏爬得上去？一急，眼淚又泉湧而出。
慌亂中，忽然記起了昨日爹爹教他念的一段書，那上麵有兩句話，爹爹講了又講，那就是：“安寧勿懈墮；有事不迫速。”這是漢代仲長統的言論。意思是平安日子的時候，千萬不能鬆懈大意，這樣，縣發生什麼事，便不會慌慌張張。
爹爹還經常要他膽大心細，臨危不懼，還告訴他取名“刻心”的含義便是“劍膽琴心”，要他別當書呆子，世事稍變就無以為生。
如今，不是碰到了事麼？慌張害怕又有什麼用？喊人也聽不見；隻有自己想辦法出洞。
他止住了眼淚，四下瞧瞧。發現有一處壁上通著個銅盆大的洞，他滿可以鑽得過去。
於是，他站了起來，兩手攀著洞壁，鑽進了洞口。
這洞小而窄，連身子都不能站起。他隻好兩手兩腳學狗爬，一口氣就爬了七八丈遠，洞才定了起來。他慢慢直起腰，揉著疼痛的膝頭，蹣跚著走了十多丈，便到了洞邊。
朝裏一張望，隻見是一間有如大廳的石室，光線雖不十分明亮，倒也還看得清。他從洞邊往下跳，一個趔趄總算站住了。
他發現，地上盡是深陷進石的腳印，最奇特的“是腳印裏還刻著數字，一二三四——也不知有多少。他不禁又驚又奇，便順著數字踩著腳印走，想到腳印忽左忽右，忽前忽後，統來繞去，最後回到一，一共是三百六十多。這一遍走完，他已經出了一身汗。
嘿，是什麼人有趣得很，在山洞裏刻那麼多腳印。
他休息了一會，又去看壁上的字和圖。他來的那麵壁上．畫的盡是光頭和尚，和九華山上那些廟裏的和尚一“樣。畫上的和尚或站或臥，或抬腿伸胳膊，好看得很。
中間壁上也是和尚，各種姿態不一。左麵壁上則是和尚舞劍，比前兩壁的和尚更為有趣，姿式曼妙威猛，一股熱氣，審高伏低，半空舞劍，煞是好看。
三麵壁上都有字，他從頭一麵壁上看起。
開首這樣寫道：
“至此洞者，堪稱有線。有心習此技者，待神功大成，毀去壁上圖形及地上步法。無心技藝者，速離此地，但慎勿為外人道，以免把引奸邪小人，練成絕藝為惡，則後患無窮矣。
切記、切記，鎮之、慎之！”
李劍心自五歲起隨父念書，四書五經己讀通兩三遍，雖然不甚了了，倒也識不少字。以上這些話，他能領會十之七八。於是，接著往下看。
老鈉於此洞潛修二十載，自感涅-之期不遠，一身絕技也因之失傳。怎奈世上惡人甚多，挾技淩人，無惡不作，有違天和。思之再三，故將絕技留傳有緣，望來者勤習迦葉伏魔論功，藝成後匡扶正義、鋤暴安良，廣結善緣，以積陰功。但若技成後為惡，必遭天譴！戒之戒之！
迦葉伏魔神功乃佛門上乘心法，世間練習法雖多，但皆不類此法。此法在動中調息，動中有靜，靜中有動．身手步躡之間，默念心法，氣自然生。比之他法進展尤為神速，隻要誌堅勤練，多則二十，少則十五載，必能打通任督二脈，成大氣矣！”
這一段他就不大明白，。隻知讓你學成一種神功後，要當好人，不做惡人。另外，練什麼氣要走著練。除此兩點，他一概不懂。
接下來的是圖象與地下步履的配合，他一時興起，便參照圖上所示動作與腳印號數，跟著比較起來，弄完三百六十個腳印，他覺得並不費力。玩夠了，他又接著瞧石壁上的字，竟然一點也不懂了，但壁上字諭．說這是心決，要背誦下來。便照著字死記硬背．反複五遍，便已背得滾瓜熟。
這麼一折騰，他感到累了，便坐在地上休息。他忽然又想起，這壁上的字是何人雕刻的呢？他又在壁上找，發現留字的人叫“無我上人”。留字的年月雖有，他卻不知是何年代。
休息一陣，猛然想起該如何出洞，旋又急得跳了起來，惶惶然找出路。這間客堂般的大廳三麵是壁，唯一麵通一長長的石洞，他看著害怕，想想還是從原路回去的好。便又爬上洞壁，又作狗爬，回到原地。
他仔細觀察四壁，這才發現凹凸之處不少，便鼓起勁往上攀，雖然掉下來數回，但總算讓他爬出了洞。出到洞口，心中大定，忙將柴禾捆好，找回摔下洞時扔出的柴刀，便欲下山，奪那“先鋒”之位。忽又想起要是下次再來此洞怎麼下去，便又拖來一根丈餘枯樹，粗如兒臂，將一端放到洞底，這樣以後再來就可攀緣上下了。
他背起柴禾，從偏坡繞回路上，走不遠就聽見小夥伴們正在喚他，你一聲我一聲，好不熱鬧，連忙扯起嗓子答應，一溜小跑下坡。
這次，他自然又是“後軍”，不過並無怨言，他的心還留在山洞裏呢。
母親一如既往，依門眺望，見兒滿頭大汗負薪歸來，都是每次又憐又借。待心兒進至小院放下柴禾，便忙著替他拭汗、打水。父親則從書房出來，稱慰幾句。
李氏道：“夫君，心兒不過八歲，這柴不要讓他抬了吧？”
李崇白望著嬌妻一笑：“古之立大誌者，不惟有超世之才，亦必有堅韌不拔之誌。”
李氏白他一眼，道：“夫君自己不求功名，莫非要心兒將來去做官不成？”
李崇白笑道：“我既不求功名，怎會使心兒為名利勞碌？但人生在世，立誌不可缺。心兒可在文章詩詞上下些功夫，但得一些佳句留傳千古，也不枉讀書一場。”
“那你為何不讓他專心讀書？小小年紀就讓他上……”
“好啦、好啦，夫人．須知好文章也換不來鬥米，若無生活之能，長大何以為生？所以，這躬耕良田、擔柴曆新，需得小時做起，不要再像他這個半路出家的父親，於農事一竅不通，惟有請四鄰助耕才能收獲這糊口之光、好不愧煞人也！”
夫人也笑道：“誰讓你得罪權貴、落個削職為民呢？這不是活該？”
李崇由哈哈大笑：“古入曰；’法不阿貴，繩不撓曲。’在下又豈能違背古訓耶？”
李劍心不禁心裏納悶，不知父母親說些什麼。不過他依稀記得，小時自己一家並不在此地居住，那時父親似乎多著百民家中人來人往，有如鬧市。後來不知為了什麼，一舉家搬遷，有許多許多人相麼那真是哭聲一片、給他印象極探。後來，坐在馬車裏，全家就到這兒來了。跟著來的有者仆阿福和婢女小蘭，但過了許久。不知何故，連阿福和小蘭也都走了，最後隻剩下他們一象三日。爹爹請人耕田，自設學館教材裏的孩子們念書，母親則洗衣做飯，縫縫補補。一家人粗茶淡飯。倒也過得快快樂樂。他哪裏知道，父親曾官至知府，因懲辦當地惡少，得罪了惡少在朝為宜的親戚，被人家陷害參了一本，創官為民。他父親因此心灰意冷，便覓一清靜地方住下，從此不再涉足官場。又因昔日為官清廉，兩袖清風，在此地住下後。蓋一簡陋居所．再購置了十來畝田地，哪裏還有多少金錢。為了讓老仆和婢女能回家團聚，這餘下的銀子統統給了他們，以後的日子便無所依托，隻有靠幾畝薄田生活了。
“再說劍心將柴放好，母親又是忙著管他拭臉，又是忙著給他送涼茶水。今年以來，母親已不再說不讓他拾柴的活。隻是將他攬在懷中、不厭其煩地間長問短。他也興致勃勃說說山裏的情形，隻把自己摔下山洞的事演過、一則伯母親擔心，二則是遵守洞中留字者的意思。
母子倆在談得高興，忽聽村中驚叫連聲，緊接著是一陣喝斥和鏗鏘鐵器交碰聲。李劍心急忙掙出母親懷抱，一溜煙跑出了門。隻見各家都有人在村後空場跑，便也不顧母親的呼喚，跟著村人前往。
大家到得場邊一看，驚得又往後退縮。劍心從人叢中擠到前排，張保正好也在，一見他就指著場中興南地叫道：“快著！”
隻見場中刀光劍影，正打得十分激烈。四個道上打扮的人圍鬥一個獨臂道士，但見劍光閃爍，縱股竄閃，把村中老小著得目瞪口呆。
忽然；獨管道入一個踉蹌，腿上血流如注，四個道人也收勢站好，不再攻擊。
其中一個道人喝道：“玄元，還不快把神丹秘訣交出，免你一死！”
獨臂道人也不答話，以劍柄迅速朝腿上點了幾下，止住了流血。
另一道人吼一聲。”咱鬼都四煞，與人交手從不留下活日，你還不交出秘訣換命！”
獨臂道人麵色蒼白，但卻毫無懼意．眼一瞪，叱道：“你們不顧江湖信譽，以眾淩少，我獨臂真人豈能屈服於邪魔之力？粉籍不在身上，你等又來我何？”
四煞之一的天狼道人，冷笑道：“玄無，你若執迷不悟，道平使生擒了你，讓你嚐嚐陰魂按脈的滋昧，到時求生不得，求死不能。後悔莫及！”
獨臂其人雖是江湖一流高手，無奈今日碰到的是江湖凶名四傳的大魔頭，而且是四煞俱在，武林中又有幾人能是他們的對手？看來今日凶多吉少，被他們活捉後用陰魂搜脈整治，那真是淒慘到了極點。這明魂按脈點穴法，能使人筋縮脈曲，痛苦難當，終生給曲殘廢。是以聽了天狼老道之言，渾身不禁起雞皮疙瘩。但縱使如此，這秘籍也不能被他們拿去，以免助長寬焰。今日若是不能脫困，就把這秘籍毀了，與魔頭拚個同歸於盡。
主意打定，猛地往上一挺身，四煞以為他要躍高潛逃．念頭一閃，同時拔起三丈。哪知獨臂真人隻是虛動，見四煞果然上當，立即平躍，一竄十丈，越過村中眾人頭頂，躍入村中小道，投入村舍後消失了。
鬼都四煞輕功也極了得，從半空落地雙腳一點，像四隻猛鷲撲入村中，但已見不到獨臂真人的蹤跡。四煞又躍至屋頂，四處張望，隻見一灰袍身影，正往九華山腳奔去，和他們相距有五十丈左右，立即展開輕功，拚命追趕。隻幾下縱躍，便也失去了身影。使得跑來的村人。議論紛紛，驚歎不已。李劍心和夥伴們又驚又喜，對五個老道的本領欽羨不已。他們一致認為獨臂者道是好人，那四個山神惡煞般的老道，要始人家的什麼東西，肯定不是好東西。
張保道：“要是我也學會武藝．今日就要幫那獨臂老道，把四個惡道殺了！”說著比手劃腳，興奮不已。旋即又想出個主意，讓大家跟他到場子上去，依照剛才目睹的一場廝殺，他們也來大打一番。眾小兒歡呼雀躍，拔腳就往村後跑。李劍心還沒跑上幾步，就被母親叫住了。他一向極是聽話，雖然不舍這場熱鬧，但還是乖乖跟在母親身後回家。