江秀坤帶著妻子和女兒站在魁星公學校門口的時候，心情是複雜的，他在心裏默默地喊道：我終於回來了！
江秀坤是江家的長子，為了培養江秀坤能夠成才，江順之花了不少的心血。江秀坤五歲發蒙，由其父教授學習。江家曾是舉人世家，雖家道中落，但其書香之氣猶存。俗話說“瘦死的駱駝比馬大”，江家雖家道遠不及從前，但在石坎場的地域中仍屬大戶。江順之雖然平時在生活上節儉到摳門兒的地步，但在對江秀坤的培養上可謂不惜血本，盡其所有。在江秀坤十二歲以後，江順之將他送到學資極高的銀沙鎮國學大家蔣雨涵府上繼續學習。其後，江秀坤考入銀沙鎮魁星書院讀書。光緒二十六年，聽說“八國聯軍”在北京火燒了“圓明園”，江秀坤等魁星書院的一批熱血學子群情激奮，毅然投筆北上，要“驅逐韃虜”，保衛大清江山。然而，他們沿途所見的卻是戰敗後的清朝政府，在洋人麵前卑躬屈膝，喪權辱國，轉而對“扶清滅洋”的“義和團”進行窮凶極惡的鎮壓和圍剿的情景。學子們深感救國無望，民族無望。此時，江秀坤接受了孫中山民主思想的影響，秘密參加了“同盟會”組織，加入到推翻封建統治、建立民主共和的革命陣營中。
光緒三十年，江秀坤受組織委派東渡日本求學，從事秘密工作。在日本，他結識了華僑富商的女兒、就讀於東京帝國醫科大學的蕭葒依姑娘。蕭葒依的父親蕭瀚丞先生對江秀坤這個熱血青年很是讚賞，對孫中山的救國主張也持肯定態度。同時，蕭瀚丞先生還組織在日華僑捐款捐物，支持“同盟會”的活動。第二年，江秀坤與蕭葒依喜結連理，成就了江秀坤人生中第一件美事。光緒三十二年，他們的愛情結晶女兒江靜曦出生了。
光緒三十三年，江秀坤舉家回國，在廣東從事秘密工作。江秀坤等人受組織委派，先後策劃並參與了廣東潮州黃岡舉義、廣東防城舉義等。“辛亥革命”成功後，作為“同盟會”的早期會員和中華民國的功臣，江秀坤本可以在政府中謀個好職位，但他卻選擇了急流勇退，返回家鄉受聘於母校--由魁星書院更名的魁星公學任校長，去實現他多年前曾經有過的教育救國的理想。
魁星公學屬川東名校，在當地有著廣泛的社會影響。作為魁星公學的校長，更是有著重要的社會地位。特別是有著民國功臣背景的江秀坤上任之初，從縣長到師長，從鄉紳到商賈，各路地方名流爭相上門拜訪，就連各公口的袍哥舵爺也紛紛遞片子求見，一時間好不熱鬧。
江秀坤回鄉受聘，除實現他的教育救國的理想外，他的身上還有一項使命，就是了解在四川民間有著廣泛影響的幫會組織--袍哥，看是否能夠改造其組織，利用其力量為民國政府服務。因此，在接到片子後，江秀坤即親自登門拜訪各公口舵爺，以示其禮。江秀坤的這一禮賢下士之舉，在銀沙鎮引起了不小的震動，得到了民間的廣泛好評。於是，托不過銀沙鎮“仁”字袍哥總舵把子陳南山的盛情，在其武聖山堂口嗨了個頭牌大爺。
哥老會在四川稱袍哥，按城鎮所在地設碼頭，以字號區分公口，下設堂口。其字號有外十字，是仁、義、禮、智、信、威、德、福、智、宣；又有仁、義、禮、智、信、鬆、柏、一、枝、梅之說。有說威德福智宣、鬆柏一枝梅是仁義禮智信的代號，未正式成立過組織，因此一般隻設仁、義、禮、智、信五麵公口，亦稱五個字號，又稱五杆旗。“仁”字旗號講頂子，其成員是以士為主要成分，包括士紳、財主、機關法團首腦，也即是為官為宦、有權有勢、有功名、有學問、有地位的權貴人物；“義”字旗號講銀子，以富商大賈、廠主、教職員、醫生等中產階級為主，人數較多，也最活躍；“禮”字旗號講刀子，好勇鬥狠、提刀使棒的人居多，大部分為軍人、警察、特務、跟差、衙役、船工、手工業者、小商小販，行煙賭、扒竊、詐騙的人等，成員最複雜；“智”字旗號一般為貧苦勞動者、失業工人、破產農民等；“信”字旗號則為社會最底層的“下九流”人物。
在袍哥中有著嚴格的等級製度，分十個等級，稱十排，其中不設四、七兩個等級，據說這兩個等級中曾經出過叛徒因此不設，故而實際隻有八個等次，即大、二、三、五、六、八、九、十排。世人據此排位冠以孝、悌、忠、信、禮、義、廉、恥八字，所有成員均按排次定位。
頭牌即山主或社長，稱龍頭大爺或掌旗大爺、舵把子、坐堂大爺等，是袍哥中頂榮譽的位置，由公口中推選一位德高望重的賢達名流一人擔任，掌管公口內外一切事務，負全部責任，儼如家長。也有一種有權有勢的人，雖然他們是初入會，卻可以馬上當大爺，雖不執事，但仍居頭牌，叫做“一步登天”。在一個公口內這樣的大爺有多少定多少，不受數目限製。江秀坤就屬這類大爺。