初平二年，多事之秋。
夏季天下各地開戰，公孫瓚出兵擊青州黃巾軍，斬級三萬有餘，拜奮武將軍，薊侯。劉備攜張飛、徐榮入主平原國，勵精圖治。曹操攜故友宗族在東郡另起爐灶。中原王師興兵討益州，並涼北麵鮮卑開戰，涼州更是打得一片如火如荼。
涼州，戎丘的戰事隨著馬越向後撤軍而告一段落。
當日關羽夜襲，宋建鳴金收兵，馬越趁勢抓緊敵軍後撤無人斷後的機會命閻行率兵進擊，四千餘騎奔殺五裏，直教宋建兵馬血流成河。
那一戰，斬級六千有餘，可謂收獲頗豐。
但終究經曆連日大戰，馬越不敢留在戎丘坐以待斃，當晚趁夜回撤至冀縣，將斥候撒遍。隨後好似追風一般源源不斷送來的便是河首兵馬諸多舉動。宋建萬餘大軍兵分兩頭，一支主力揮師冀縣誓要擒拿馬越一眾，另一支則在西南五十裏古道布防，據天險以守備西縣來自董卓軍的威脅。
漢陽郡冀縣，草木皆兵。
守城的將士夜不能寐，斥候在數裏之外枕著草木休息，身上遮蓋著散發腐味的葉片，河首的敵軍離他們太近了。
近到一不留神，就會被敵人的匕首割了喉嚨。
……
“諸位兄弟，宋氏兄弟是咬住我馬越不放了！小股河首騎兵在朱圖山與我部斥候交戰，這是今早的事情。”冀縣縣治已經給馬越讓出作為涼州漢軍的前方本陣，三更半夜裏官寺仍舊燈火通明，除了麾下武將關、甘、徐、閻、李、郭、馬等人外，冀縣本地望族薑氏的薑敘亦在此列。馬越穿著木屐在堂中踱步，腳下踩著是鋪開了的漢陽郡地圖，說道：“今晚，河首主力或許已奔赴朱圖山，分兵之後，大致還有八千到一萬的兵力，諸君可有破敵之策？”
八千到一萬，這仍舊是雙倍於己方的兵力，出城不勝則敗，守城則束手無策。這對任何人而言都是難題。
見眾將沉默，馬越對薑敘說道：“薑兄，百姓這邊交與你可好？一兩日內無論用何種方法，將散步鄉裏的百姓遷入城中，莫要令百姓遭殃。”
以人為本，是馬越唯一的信條。
戰，可一敗再敗，陣，可一輸再輸。隻要重振旗鼓，他還可再來打過。但若人沒了，那便真的敗了。
薑敘聞言猛然抬頭，嚴肅地拱手說道：“諾！”
“彥明，公明，我等還有多少兵力？”馬越需要對自己全軍有個明確掌握在心，“兵法有雲，倍則分之，我等要想方設法使敵軍再度分兵，逐個擊破！”
徐晃拱手說道：“回主公，此戰我等傷亡過半，可戰之士還有六千餘，戰馬五千餘匹。”
五千餘匹馬……馬越暗自歎息，出征時大軍過萬，戰馬不過七千餘匹，此時人死傷一半有餘，多了斬獲戰馬卻還有不少，真是教他不知該笑還是哭了。先前的戰事打得不錯，盡管敗退卻取得了足夠的收效，宋建一方也不好受，若非最後關羽等人奮力襲殺，士卒拚死征殺，他斷然不敢再有此際設想出城的本錢。“公明、閻行，接下來你二人率本部輕騎出城，左右相互掩護，輪番引誘宋建分兵，設伏也好、對陣也罷。敵少則合軍擊之，敵眾則撤，使敵軍疲於奔命！”
馬越手指輕叩太陽穴，突然間他想起麾下一人，抬頭拍案問道：“彭脫何在？將他找來。”
此次出征馬越本部可謂是傾巢而出，自家家將全部帶了出來，關、甘等人為將，更多的好似安木、彭脫、彭式等人都追隨楊豐在馬越左右擔當護衛。基本上除了地震時受傷的孫毅之外悉數參戰。馬越這麼一問，侍立身後的楊豐便應諾而出，不消片刻便引著彭脫入室，彭脫當下跪伏拱手問道：“主公喚在下何事？”
黃巾之後，已有數年了，當年彭脫被馬越從瀕死之地救出，與同病相憐的黃巾賊首何曼一同被馬氏隨從安頓在隴縣張家川中，分得微薄田產、幾個幫閑，終日無所事事，他是馬越救回的人，身上印著馬越的名字。川中誰也不使喚他，馬越又從不召見，硬生生地讓一條八尺漢子閑在川中數年之久。好在彭脫並未自暴自棄，他心中總想著如何報答馬越的救命之恩，終日磨練刀馬，閑暇時甚至在川中求些兵書戰策來閱讀，時刻準備著在主家必要之事獻出自己肝膽之力。
前些日子隨軍出征的消息一起，他便帶著何曼投身馬越軍營，左右說了不少好話，才作為馬越的親信護衛左右。今夜正在縣治外侍立護衛，忽聞馬越相召，當下心頭大悅，急急忙忙地跑進來聽從驅馳。