天順八年（公元1464年）正月，英宗駕崩，年僅18歲朱見深即位，是為憲宗。由於景泰年間，在皇權的爭奪中他時常受到宮廷政治風波的影響。尤其是在景帝之子朱見濟死後，小見深的平靜生活仍被複儲的風波時時衝擊著。這段時間裏奉孫太後之命來照顧他的萬貞兒成為了他最依賴、最依戀之人，所以朱見深對萬貞兒有著不同一般的依戀和愛。
天順八年，在萬貞兒的設計下成功將吳皇後拖下皇後之位，讓其打入冷宮。在兩宮太後的阻攔下，萬貞兒最終還是沒有得償所願，卻是讓王賢妃坐收了漁翁之利，在兩宮太後的助推下成為了皇後。
而王皇後吸取了吳皇後的教訓明地裏麵與世無爭、對萬貞兒萬妃也是百般忍讓，任由萬妃恣意妄為。萬妃一時也挑不出這王皇後的毛病，王皇後也是名存實亡，整個後宮也算得上是萬貞兒的天下了。
隨著時間的推移很快就到了成化二年，萬妃給皇帝生了一個兒子。憲宗便立即晉升萬貞兒為貴妃，立小皇子為太子。一人得道雞犬升天，將萬妃的弟弟萬通破格提升為錦衣衛指揮，加封萬貴妃的父親萬貴為都督同知。同時昭告天下：全國大慶，皇上喜得貴子，上至百官下至百姓，人人獻賀禮。州府縣府內民生怨道，就連百官也心懷不滿。
同年在萬貴妃的教唆下，憲宗命六部大臣，選派得力官員前往五嶽名山，去四大佛教仙山求神保佑太子長命百歲。此事讓天下百姓傾家蕩產，民聲載道，百姓罵聲連連。百官也是對這萬貴妃恨極了。出於無奈百官紛紛去請求兩宮太後出來主持，兩宮太後也無能為力。眼看著皇帝後宮並無其他子嗣，這也是唯一一個兒子，若真叫萬貞兒的兒子做了皇帝這天下豈不要大亂呢！
周太後和錢太後合計了一下，還是做了一個狠心的決定，將這個孩子掐死在萌芽狀態中，孫子嘛可以有很多，但是若真要把這天下交到萬貞兒手裏了，那豈不是要弄得個民不聊生呢。
在一個夜黑風高的夜晚，周太後悄悄將跟萬貞兒有不共戴天之仇的牛玉偷偷弄進宮來。牛玉因為憲宗廢吳皇後時，為了讓天下人信服就在萬貞兒的教唆下拖牛玉當了替罪羊。牛玉對萬貞兒可謂是恨之入骨。牛玉一接到兩宮太後的懿旨後，就立即喬裝打扮一番混進了皇宮。
“罪奴參見兩位太後！”
“牛玉快快請起。我們都知道你是何其的冤枉，但是皇帝過於寵愛萬貞兒，我們兩個太後也拿皇帝沒有辦法。如今萬貞兒有誕下了太子，氣焰正盛加之從旁慫恿皇帝，害的天下百姓怨聲載道的，若真讓萬貞兒母子得了天下那可就天下大亂了。所以我們合計著將那孩子給……”
兩位太後並沒有把話說白了，但是牛玉已經心領神會到了兩宮太後的意思。殺了萬貞兒的兒子既讓自己報了仇，又讓天下得了利何樂而不為呢。
“奴才明白，罪臣定會幸不辱命的。萬貞兒壞事做盡人人得而誅之，萬貞兒的孩子也是絕對不能留的。”
兩宮太後很清楚牛玉對萬貞兒的恨究竟有多深，便利用這樣的恨來牽製萬貞兒。此時此刻也隻能犧牲自己的親孫子了。
牛玉偷偷混入禦膳房，在每日喂太子的乳母的飯菜中下慢性毒藥。萬貞兒在十分得意的時候，怎麼也不會想到有人會對自己的繈褓中的孩子下此毒手。小太子也在不知不覺中中毒已深，一個月不到小太子就離奇死亡了。太醫雖診出了太子有中毒身亡的跡象，但是怕說出來萬貞兒又要借機殺人便無人敢說。
天不遂人願，萬貞兒不但沒有得到神明的庇佑反倒是被上天開了一個極大的玩笑，剛滿月的太子早夭了。萬貞兒十分痛苦，由於自己已經是高齡產子加上接生婆醫術不佳導致萬貴妃不能再育。萬貞兒本想借著自己的兒子母憑子貴卻怎麼都沒有想到事情會是這樣。
萬貞兒自從失去了自己唯一的兒子後，心中就開始扭曲了。自己因為母憑子貴才坐上了貴妃的位置，但是自己的兒子去世了，這地位怕是不保。萬貞兒利用皇帝對她的寵愛，將皇帝控製在自己的身邊不讓他接近其他嬪妃。在此同時她勾結自己的心腹太監汪直、總管太監梁芳，結黨營私將朝政攪得昏天黑地。
憲宗念及萬貴妃失去了愛子，便更加的寵愛萬貴妃。萬貴妃也借勢使勁手段讓其他嬪妃懷上皇帝的孩子，或是把剛出生的孩子殺死。這麼一來，縱使憲宗擁有後宮佳麗三千，卻遲遲沒有子嗣誕下，即是有孩子都會在出生之前被暗地裏讓其母落胎。封建禮法有雲：“不孝有三，無後為大”尤其是皇家，這件事不僅使皇帝、太後們發愁，就連大臣也覺得長此以往不是件好事。
成化四年八月，在京師地區發生了一次大地震，又有一顆彗星突然出現，這顆星是蒼白色有著三丈長的尾巴，其尾朝向西南，橫掃三台星，一直延續了足足56日才滅。僅僅兩個月又是地震又是彗星的，朝廷也因此陷入一陣恐慌，憲宗也不知道自己究竟犯了什麼錯才會遭到老天的報應，於是憲宗覺得十分的自責，開始向大臣們征求意見。
許多大臣借勢上奏皇帝說：今年一直頻頻出現災難，近日東方又現彗星，其白光橫台垣，弄得人心惶惶。這都是陰盛陽衰的征兆！臣等聽說皇上後宮獨寵一人，就連中宮娘娘也受冷落。皇上正當春秋盛年，怎能讓太子之位一直空缺，怎可以置宗廟社稷之計於不顧，而在一人身上付出全部的愛情，不能鞏固國本，怎能安定民心呢？