十九年豪強大混鬥的過程裏，人民要求統一的意誌仍在發揮它的偉大力量，那些割據勢力逐步被克服了，社會依然向統一的方向前進。代表這個統一趨勢的重要人物就是當時最大的政治家、軍事家（也是大文學家）被士族稱為“亂世之奸雄”的曹操。這當然不是說曹操不是一個極端殘暴的大屠戶，這隻是說他用來進行戰爭的政治軍事方針，客觀上符合於統一的趨勢，因之他成為當時最大的勝利者。
曹操是曹嵩的兒子，出身在宦官家庭，不列於士族。起初做小官，漢靈帝末年，曾鎮壓過潁川郡黃巾軍。董卓作亂，他發動曹、夏侯（曹嵩本姓夏侯）兩家的幾個兄弟和侄子作為骨幹，招募了一些兵，參加以袁紹為盟主的討董卓大軍。袁紹等人共有兵十餘萬，誰也不敢和董卓作戰，獨曹操帶著幾千人進攻，雖然打了一個大敗仗，曹操的識見和勇氣卻證明與袁紹等人不同。
一九二年，曹操占兗州，擊敗青州黃巾軍，得降卒三十萬人，選拔精銳，號稱青州兵。曹操從此自成一個獨立的力量，開始與袁紹分離。曹操剛得到兗州這個很不穩固的立足地，便規定“奉天子以令不臣，修耕植以畜軍資”的兩大方針。一九六年，漢獻帝到了洛陽。曹操擊敗豫州黃巾軍，得汝南潁川兩郡。他親自率兵迎漢獻帝到潁川郡的許昌。用漢獻帝名義發號施令，政治上握有主動權，強大的袁紹以及其他割據者都處在被動的地位了。同年，設置田官，招募流民到許昌屯田，恢複農桑業，所屬兗豫兩州各郡也屯田積穀。軍事上堅實的基礎建立起來了。曹操依據兩大方針充分表現出政治的軍事的巨大才能。
武將大抵出身下層豪強，任何一個大割據者都有不少武將。困難在於爭取士族。它是統治階級的一個嚴重的力量，要善於使用它取得它的助力，否則，政治上不可能有所成就。當時北方士族，一部分在豪強混鬥中死亡了；一部分各投舊主，多是投袁紹；一部分逃避到江東為孫策所收用；一部分投奔荊州，依附大名士劉表；還有一些遠避到遼東和極南的交州。剩下來的士族本來不多，曹操出身宦官家庭，搜羅士族更顯得困難。不過曹操也有好的條件，首先是他有漢朝廷名義，其次是屢次戰勝，軍威頗盛，在別處不得意或主人失敗了的士，不得不投過來求功名。大名士也是最大的謀士荀繇（音鬱yù），就是從袁紹那邊投過來的一個。這些條件以外，他還主動地著力爭取。例如司馬懿稱病堅臥，不就征召，曹操用死刑威脅他出來做官。又如禰衡（禰音迷mí）當眾辱罵曹操，曹操大怒，把他送到劉表那裏去，表示不殺士人。幾年間，曹操得士比任何大割據者都多。
曹操取得勝利的必要條件具備了。一九七年，開始進行有計劃的戰爭。他先使鍾繇（音尤yóu）奉朝廷命到關中，穩定韓遂、馬騰等十幾股大割據者。曹操率軍擊敗自稱皇帝的袁術，袁術渡淮南逃。一九八年，曹操擊殺驍勇善戰的呂布，得徐州。二○○年，曹操以一比十的劣勢兵力在官渡大敗地廣兵強的袁紹。此後連年進擊，二○五年，袁紹軍全部潰滅，曹操得冀、青、幽、並四州。經十一年戰爭，北方大割據者或死或降，黃河流域基本上統一了。二○八年，曹操進擊劉表軍，得荊州。能和曹操對抗的力量，隻剩下占據吳、會稽等六郡的孫權與聲望甚高擁精兵一萬人的劉備。
袁術係統的大將吳郡人孫堅，一九一年，為袁術攻荊州劉表，被劉表軍射死。孫堅子孫策，年十七，是一個英俊的軍事家和政治家。他早年隨母居壽春，就交結江淮間士人，與高級士族周瑜結成至交。周瑜與低級士族大富豪魯肅也是至交，孫策得周瑜，江淮間士族形成了以孫策為首的一個團體。孫堅死後，孫策從袁術那裏領回孫堅舊部兵將共千餘人。這都是久經戰陣的精兵猛將，孫策獲得這些武人，軍事上建立了堅固的基礎。一九五年，孫策得袁術允許，率兵到江東，擊破大小割據者，得吳、會稽等五郡，又襲破廬江郡，得袁術部曲三萬餘人。孫策依周瑜所率士族為骨幹，結合張昭為首的北方士族，在六郡土地上創立一個強有力的孫氏政權。二○○?年，孫策死，弟孫權繼位，到曹操奪得荊州時，孫氏政權已經是鞏固難破的了。