夷陵山區。
原本沒有路的密林被生生踩出了一條路，上千名礦工在這人跡罕至、野獸出沒的山區用樹木和幹草搭起簡易的窩棚，把孩子老人安置在那裏，年輕力壯的在礦山揮汗如雨，掃動鶴嘴鋤、鐵鍬玩命的挖，甚至用鐵鎬在岩石上打出一個個孔洞，塞入從南陽買來的火藥然後引爆，炸得亂石如雨。當石雨停止後，婦女和孩子便會高高興興的走過去，在亂石堆裏翻撿，挑出成色好的礦石放入藤筐裏。條件惡劣，這種工作非常辛苦，也充滿了危險，隔三差五就會發生這樣那樣的事故，但他們還是充滿幹勁。
他們在開采的是夷陵山區新發現的一種寶貝，磷礦。
磷礦在夷陵山區並不稀奇，有不少礦甚至是露天的，但大家一直不知道能派什麼用場，它既不能當燃料又不能加工成精美的飾物，隻是一堆硬梆梆的石頭，誰也不稀罕。直到南陽那位天才的小楊帥用硫酸將磷礦石化開，將這些又臭又硬的石頭變成了粉末狀，大家才知道，原來這玩意可以拿來當肥料，而且是極好的肥料。不過知道是一回事，會不會用又是另一回事，目前懂得如何製造磷肥的，隻有南陽人，他們知道能當肥料也沒用。但隨著南陽一係列影響深遠的變革逐漸推行，對磷肥的需求量節節攀升，夷陵山區開采磷礦的人便多了起來。
走進山區開采磷礦的人，大多是破產的當地農民，或者從陝西、山西、河南、河北等地逃難過來的流民。湖北的條件再怎麼著也比北方和西北要強很多，著名的千湖之省嘛，不會像陝西，連山上的蒿草、樹皮都被吃光了，隻能啃石頭充饑。當然，別指望湖廣能像南陽那樣敞開胸懷接納他們，湖廣是農業大省，工業還沒有萌芽，不具備這樣的條件，看到蝗蟲過境一般湧來的流民，他們的第一反應就是趕他們走，趕得越遠越好，開玩笑，本地的土地兼並都那麼嚴重，那麼多人沒有地種了，再來百萬流民，他們還活不活了？無人願意接納，這些流民隻好躲到人跡罕至的山區，盤據在荊襄一帶，靠打獵和采集野菜野果為生，苦度時光。明朝中葉的時候，弘治帝曾為解決荊襄一帶的流民問題作過一定的努力，責令湖廣地方官員給願意加入湖廣戶籍的流民發放種子和農具，幫助他們開荒，至於不願意在湖廣定區的，則發放一些路費讓他們回原籍或者到其他地方謀生。在這一時期，荊襄流民數量大減，荊襄一帶的治安也大為好轉，稱弘治是中興之君，並不是沒有道理的。但是弘治死後，這點良好的勢頭便戛然而止，流民問題越來越嚴重，特別到了萬曆一朝，越發的尖銳突出了。到了崇禎朝，荊襄流民的數量已經遠遠超過了百萬之眾，這些流民沒有田地，還時常被官兵剿殺，隻能嘯聚山林，結寨自保，老實一點的設法開荒種地，膽大一點的殺人越貨，打家劫舍，荊襄山區成了土匪窩，讓人望而生畏。在這裏開礦的都是那種比較老實的，他們沒有勇氣去殺人越貨，再說了，運氣好的話挖一天礦就能掙到上百文錢，能從南陽買到三四十斤土豆麵或者雜糧，足夠一個大漢吃一個月了，他們也沒必要去幹那種刀頭舔血的買賣。
正幹得熱火朝天，山下傳來一陣喧囂，負責采購的人回來了。大家停下了手裏的活計，呼啦一下圍了上去，眼巴巴的望著負責采購的孫秀才，眼神中充滿了渴望。孫秀才是他們這一千多人裏最有學問的人，能寫會算，明斷事理，享有相當高的威望，所以銷售礦石、購買糧食這類事情都交給他去做，而他每次帶著船隊去南陽都會給大家帶回一點驚喜，要麼是優良的鋼製工具，要麼是結實耐磨的布料，要麼是幾罐能讓娃娃高興得睡不著覺的糖果，當然，最讓人高興的是，他總能用最理想的價格賣出礦石，用最低價格買到糧食，賣同樣多的礦石，他帶回來的東西總比別人多。這位秀才也喜歡這樣的工作，不管是走的時候還是回來的時候，總是笑眯眯的，把物資入庫後再帶著一臉神秘，變戲法似的變出一些小玩意兒讓孩子們歡呼雀躍，這是這些流民最快樂的時光。
但是這次孫秀才的麵色很不好看，帶回來的糧食也比往常用的要少得多。
工頭彭壯見糧食隻有往常的三分之二，吃驚的問：“怎麼了？秀才公，南陽的糧食漲價了？”