過了一個月，欽差果然來到了兗州。這欽差是當朝紅人，叫做榮祿，字仲華。榮祿，正白旗人。同治帝升天後，他支持載湉即位，即光緒帝。由此，他成了西太後慈禧倚重的重臣，掌管了京城的神機營。他帶兵有方，又得到了醇親王奕譞的賞識，很快升任工部侍郎，兼署步軍統領。這時候誰能巴結上榮祿，等於在朝廷中樞有了靠山，國撫台這個麵子給的著實不小。宋子旺早就想在京城尋棵大樹，為這事還給了天津府的孫師爺不少銀子去打點。別看孫師爺在天津呼風喚雨的，到了京城可啥都算不上，收了宋子旺的銀子很長時間也找不到門路。這回聽說有機會結識榮祿，宋子旺高興得幾天睡不著覺。榮祿這次領了上諭，到山東巡視海防武備，本來是不該到兗州的。不過國巡撫極力推薦，說兗州知州自練了一支揚威軍，剛剛打敗了日本海盜，奪回了英國人被搶的貨物，請他務必去查看。沿海地區殺個把海盜其實算不得大事，但能打敗日本海盜就很稀罕了。打敗了日本海盜還能奪回貨物，近十年來也是頭次聽說。知州又是文官，居然親自帶兵做了這些事，讓榮祿有了興趣，就改了行程去兗州會一會這位宋知州。當然，讓榮祿改行程的另一個原因是國巡撫在薦書裏夾帶了五千兩銀票，讓他也不好回絕。榮祿到了兗州，按例先赴接風宴。宴會上，他見鄭鐵塔生得威武，心底喜歡。又聽說鄭鐵塔是被宋子旺收服的，不禁對宋子旺另眼相看。遊擊將軍王二茂在席間作陪，也極力恭維宋子旺，榮祿見他們一文一武十分想得更感到納罕。他可不知道，宋子旺這些日子在王二茂身上也使了不少銀子。第二日，榮祿到校場觀操。先是王二茂的駐防軍演練一番，雖然也算整齊，但在榮祿這個帶兵大行家眼裏實在算不得什麼，接著才是揚威軍出場。揚威軍的服裝和駐軍號服不同，都是簇新的黑色緊身勁裝，胸前繡著個紅色的“揚”字，背後是個“威”字，看上去要精神許多。雖然隻有五百人，但隊伍非常整齊，來到演武台前齊刷刷的單腿跪地，齊聲喊道：“給榮大人請安。”然後起身在場中列了個方陣，又整齊的盤腿坐下。本來揚威軍收了海盜後已經有七百人，但新加入的一百多人沒練過氣功，經不得刀砍槍刺，所以留在了兵營。這些老兵久經王二茂訓練，隊伍的確是整齊。王二茂練揚威軍的隊伍是幫忙，但練出的隊伍比自己的駐軍還精神許多。他自己不知緣故，但宋子旺清楚。揚威軍的團丁練好隊能得不少賞銀，練不好要扣餉，一進一出差額很大，團丁們自然十分用心。王二茂的駐軍則不同，隊伍整齊與否都是那點官餉，兵丁們當然得過且過了。再加上宋子旺本來就做布匹生意，給軍服選的是上等麵料，穿上了看著又精神了三分。王二茂的駐軍和揚威軍一同出操，差距就很明顯了。榮祿看了，撚著胡須對宋子旺說：“宋大人這兵練得果然精神，不知下一個科目是什麼？”宋子旺滿臉堆笑的說：“榮大人莫心急，馬上就開始了。”揚威軍壓箱底玩意自然還是刀砍胸背槍刺喉嚨。宋子旺以為榮祿看了會大為驚訝，所以當榮祿問下個科目演練什麼的時候，就給榮祿賣了個關子。榮祿帶了神機營不到一年就能得到醇親王的賞識，那是個有真本事的人，怎會被這跑江湖的把戲唬住？他想到自己居然大老遠的跑來看一群騙子，心中有氣。校場中的團丁們賣力的表演著，“嘿，哈”的喊聲震天響。榮祿看了微微一笑，對宋子旺譏諷道：“宋大人，您和日本海盜開仗，用的就是這樣的功夫？厲害，果然厲害。”宋子旺是個鬼機靈，聽出了話頭不對，但也不慌張，躬身回道：“回榮軍門話，這些不過是強身健體的法子，還能提升士氣，真的打仗，這個是靠不住的。”榮祿本來想，如果宋子旺大吹法螺，他就拿出手槍來讓這般人試試能不能抗住子彈。沒想到宋子旺老實的說這些功夫上陣不管用，他也就不好讓宋子旺難堪，便笑道：“也不能說完全沒用，提升士氣對戰鬥的影響也是很大的。”宋子旺連忙點頭，說道：“軍門說的是。上次被海盜包圍了，就是先讓團丁們運氣，大家覺得自己刀槍不入了，都鼓起勇氣衝鋒，這才打敗了海盜。”宋子旺這話說得巧妙。榮祿聽他說海盜，還以為是日本海盜，哪知道不過是些村裏的漁民。榮祿明白“夫戰，勇氣也”的道理，覺得宋子旺能用這個法子鼓舞士氣，也算是用心良苦了。雖然如此，但榮祿拐了個大彎來到兗州，本以為能見到些能人，不料都是騙人的把戲，心裏不痛快，臉上就露了出來。宋子旺看他神色不對，就悄悄吩咐白大方，晚上要盛宴款待。晚宴還是設在醉八仙。宋子旺帶了趙守財、白大方、鄭鐵塔早早的就過來候著。天擦黑了，榮祿的轎子才到，後麵跟著幾個隨行的京官。雖然是隨行的，可也都是五品以上大員，宋子旺不敢怠慢，恭敬的給大家行禮。榮祿心裏不痛快，想完了應酬趕緊回去歇息，明天一早就離開。他坐在桌前也不言語，別人說話他就“嗯，哼”幾聲。那些隨從見主官對宋子旺不假辭色，也都繃著臉坐著。宋子旺是個能噴的，三巡酒過後話就多了起來。他先是恭維了榮祿一通，讓榮祿明知是虛言偽語，還是覺得很受用，臉就鬆弛下來。接著，宋子旺又開始介紹菜肴，什麼蔥燒海參、百花大蝦、九轉大腸，在他口中都有一段段的典故。宋子旺這樣一噴，席間的氣氛就活躍起來，榮祿嚐了根大腸，不停的讚賞。這時，宋子旺又開始噴家鄉的事。他說自己從師姚舉人，那是個通天徹地的奇才。他講起姚舉人如何散財聚眾，抵禦撚匪，又親揮大刀殺了三進三出，終於保得一方平安。榮祿聽了也大加讚賞，說姚舉人散家財抗匪真是當世的俠士，難得還有舉人的功名。當然，榮祿不知道，姚舉人散的是老丈人的家財，為此老丈人還被氣得一命嗚呼了。宋子旺說到姚舉人，話鋒輕輕一轉，就提到了同窗宋有福，引起了榮祿的注意。看上去宋子旺是借著酒勁亂噴，講些故事給大家助興，其實他早就盤算好了。在校場的時候他看出榮祿心懷不滿，就知道靠練兵這事討好榮祿是不行了，那麼，要想讓榮祿記住自己，或許要倚仗王文鶯的名頭。這幾年，李鴻章收了王文鶯做義女的事慢慢的傳了出來，不僅京官們知道，便是在山東的國泰都聽說了，榮祿當然也知道。論理，當官的認個義女並不新奇，有些候補官員為了得到實缺，讓五十歲的媳婦給上官二十歲的小妾做義女的事也是有的。論年紀，王文鶯也過了三十，但看上去還是二十歲的模樣。見過王文鶯的官員，莫不驚詫於她天仙般的美貌和公主般的貴氣。有些和李鴻章親近的官員，還在酒席間聽過王文鶯唱曲，更是如聆仙音。於是，李鴻章這個幹女兒的名聲就響亮起來。偏偏宋有福又屢立大功，年紀輕輕就成了朝廷大員。有些大臣覺得李鴻章慧眼識英才，為朝廷發現了有用之人，也有些大臣認為宋有福靠媳婦的美色誘惑了李鴻章。無論如何，宋有福也成了官員們茶餘飯後議論的話題。所以，當宋子旺提到同窗宋有福時，榮祿就滿臉堆笑的說：“原來您是宋軍門的同窗，失敬了。宋軍門是這些年朝廷難得的名將，我也是很敬佩的。”榮祿這倒是句實心話。他是武將出身，對於靠真實軍功升遷的官員都願意親近。他研究過宋有福的幾次戰例，也參觀過兩次定武軍的會操，知道宋有福是有真本事的，那些媳婦美色雲雲不過是些無聊的嫉妒之語。宋子旺謙遜的答道：“呃和宋軍門是從小一起長大的。可呃慚愧呀，宋軍門為朝廷屢立大功，呃卻是個捐的知府。”榮祿哈哈一笑，說道：“朝廷選拔官員有許多渠道，科舉是一途，軍功是一途，捐款也是一途嘛。無論是怎樣得的官，隻要忠心耿耿報效朝廷都是好的，宋大人也不必妄自菲薄。我看你主動練兵，又打敗了日本海盜，也是個有為之士啊。”榮祿的隨從們聽到宋子旺是宋有福的同窗，也都笑容滿麵的奉承道：“是啊，榮大人說得是。李大人年輕有為，隻怕將來成就遠在我們之上呢。”宋子旺歎了口氣，說道：“如今列強對大清虎視眈眈，如榮大人和宋軍門這樣的武將才是朝廷棟梁，呃不過是個地方文官，哪有什麼成就。但願能保得一方平安，也就對得起朝廷的恩典了。”