戌時一刻，天色褪去最後一絲光亮，黑暗下來。揚州城上空陰雲密布，響起春雷滾滾聲，風雨欲來。
眾衙役、捕快的排查線索擺在彭刺史的案頭；秦陽榮也將得來的情報收集彙總，向錢峰稟報。所有的線索情況，均指向揚州城外的瓜洲碼頭，揚州大鹽商尹成業的大船。
彭刺史身著半舊常服，在府內書房主位落座，幾位師爺幕僚或坐或站，為他出謀劃策。
其中一位年紀老邁的師爺道：“東翁，那尹成業是晉地鹽商的翹楚。若是將他抓捕，怕是要激起晉地鹽商的激憤。怕事態失控，今年的鹽稅可就完不成了。”
另一名著黑袍的中年師爺道：“何師爺，此言差矣。鹽稅固然是大事，但得罪了那位，後果更難預料。”
彭學林是一名麵白體豐的中年人，已過四十而不惑的年紀。入宦海十餘年，他深諳為官之道，大人物不能得罪，但鹽稅更是關係到自己的年終考評。揚州作為兩淮鹽場重地，一向是朝廷關注的重中之重。這真是左右為難。
彭學林暗自思忖，要是鹽稅上出問題，自己這個好不容易才當上的揚州刺史，可就走到頭了。
那中年師爺見他拿不定主意，又道：“前些年，揚州城也有過幾起女子失蹤案。隻是那幾位女子身份普通，查不到線索便罷了。如今看來，也有可能是尹成業所為。兩淮巡鹽史林大人的幼子，乃是色中餓鬼。尹成業禍害了這些女子，不過是為了孝敬林公子。”揚州的鹽商分為兩大利益集團：當地大賈和晉地鹽商，這兩大集團一直打擂台，爭取更大的利益。這中年師爺受了當地大賈的好處，逮著這個機會，不管是不是尹成業所為，先將罪名安在他頭上。
彭學林聞言，道：“哦？確有此事？將李師爺喚來。”李師爺主管刑名，是揚州當地的積年老吏，並不屬於彭學林自己的幕僚班底。
李師爺麵色黝黑，兩手骨節粗大，一看便是是長年奔波在外之人。他秉性耿直，並不為彭學林所喜。但他精於破案，在刑名上彭學林還要仰仗於他。
聽那中年師爺詢問“揚州城女子失蹤案”，他拱手為禮，答道：“回汪師爺，確有此事。自永隆八年起，至永隆十二年，總共失蹤有八名女子失蹤。”
彭學林沉吟，林大人正是永隆七年上任，這個時間剛好對的上。作為揚州官場上數一數二的人物，彭學林與林巡史在各種不同的場合見過麵，自然也見過那位林公子。林巡史老來得子，對這名幼子那是言聽計從，極是溺愛，甚至取名為林家寶。林公子已二十多歲，家中妻妾成群，性好漁色，成日裏花街柳巷。
這八名女子的失蹤，是萬萬不能牽扯到林巡史的，二人在官場還要相見。若能安在尹成業頭上，晉地鹽商便無任何借口鬧事，還能在林巡史跟前撈個人情，又不得罪京裏那位大人物。非但無過，還有功勞，可一舉三得。彭學林便問李師爺道：“可有線索？”
李師爺悲憤道：“有線索，但都查不下去。查案的捕快不是受傷，就是家中遭騷擾。”