彭刺史“啪”地一聲大拍驚堂木，汪師爺示意兩側衙役齊跺水火棍，發出“梆梆梆”的聲響，口中齊喝“威…武…”。堂上瞬間安靜下來，隻餘女子的低聲抽泣。
汪師爺揚聲道：“傳和豐號管事餘秀蓮。”
聽到堂上傳喚，餘秀蓮撣了撣衣服，抿了抿鬢角，帶著兩名手下便走上堂去。
餘秀蓮三人與時下女子的打扮都不相同。為了方便利落，如男人般用頭巾包了秀發，身著短襖，袖口用布帶緊緊紮住。下裳襦裙隻到膝蓋處，褲腿紮到羊皮短靴裏。
餘秀蓮身姿豐腴，長年行鏢讓她的身體彈性有力。隻見她打頭，三人英姿颯爽的大步走到堂中。眾人為她們讓開一條道，竊竊私語起來。有老學究搖頭晃腦道：“這樣出門，真是傷風敗俗。”也有女子眼中閃耀羨慕的光芒。
餘秀蓮在堂中站定，不卑不亢地拱手施禮，道：“草民餘秀蓮，見過彭大人。”
一旁衙役喝道：“大膽刁民！見到大人，還不下跪！”根據律法，平民對有官職在身者施禮，需跪下磕頭。
彭刺史知道這女子是來為他解圍的，心情甚好，笑眯眯的道：“不妨事不妨事。你有何事？”
餘秀蓮也不拐彎抹角，開門見山道：“草民想懇請彭大人，將今日獲救的六名女子交給草民。”
此言一出，如一滴水濺進油鍋，眾人“嗡嗡嗡”地議論起來。
“肅靜！肅靜！”彭刺史連拍驚堂木，才把聲音壓下來。黑著臉道：“再有吵鬧者，按咆哮公堂治罪，打二十板子！”如今有個應對辦法，彭刺史心中底氣十足。官威一發，堂下眾人果然消停了。
彭刺史問道：“交給你如何？”
餘秀蓮道：“草民會將她們帶回‘和豐號’，‘水燕隊’正缺人手。”
“飛燕隊”確實是一個好去處，裏麵均由女子組成，出鏢也是保護女眷，不虞名節問題。如今看來，是這六名女子最好的去處。“不過，這幾名女子並不擅長武藝？”彭刺史問道。
餘秀蓮微微一笑，答道：“在‘水燕隊’裏，各有分工。武藝高強的姐妹擔任護衛，擅長刺繡者負責姐妹們的衣物，水性好的擔任船娘，廚藝高明者負責膳食。秀蓮看來，每一名女子，都能在‘水燕隊’中找到自己的一席之地。”
話音剛落，從左側撲出一名黃衣女子，跪伏在地，磕頭道：“青天老爺在上，小女子溫沐蘭願去‘水燕隊’。求大老爺做主。”
溫沐蘭正是其中一名獲救女子，先前有族老說將這些女子沉江時，她被母親摟在懷中護著。在幾名女子中，她性情最為堅韌，遭遇也最為坎坷。被擄走後，先是被林家寶蹂躪，因她一直不從，又被賣入“天香閣”。在老鴇那裏吃盡了苦頭，但一直不屈從，對客人又抓又撓。老鴇無法，在青樓，年輕貌美的女子多的是，不差她一個。將她派去打掃庭院，做些粗使活計，這一做就是三年。芊芊玉手已磨出了老繭，當年的綺年玉貌已被風霜侵蝕。
在她以為人生無望時，終於等來了救援。但在府衙半日，聽了各種說辭，心中愈發冰冷。等在她前麵的，仍然是絕路嗎？