想起徐大爺和大少爺在牢裏的情形，俞掌櫃拭去眼角的淚，稟道：“老夫人，大理寺探望不便。我還是正月間去過一回。牢房潮濕，大爺的腿本就有些不好，如今時常疼痛。他時常憂心家裏，擔心大夫人和孩子們會過的不好。怕他擔心，我還未給大爺回稟大夫人去世的消息。大少爺比較年輕些，身子骨好，隻是精神上有些萎靡。”
徐老夫人心裏知道，在牢中過的定然不好。但親耳聽到俞掌櫃說起，仍然揪心不已。徐婉真怕她勞心，忙開口道：“祖母您放心，我們已經到了。會盡快找機會去見阿爹和阿哥。”
徐老夫人定了定心神，問道：“當日是何情形？你且慢慢說來。”雖然事情的經過，早已在書信往來中講清楚，但詳情仍需當麵口述。
俞掌櫃拱手答道：“此事還要從給宮裏應布料說起。”
慶隆五年，仲夏。
皇商的競爭，一向是最激烈的。宮中會在每年年初，確定本年供應的商家，且一個品類隻由一家供貨。供應炭的隻供應炭火，供應蔬菜水果的又是另一家。這樣，若是水果出現問題，找那家就行，避免互相推諉的情況。
給皇宮送貨，其實利潤極薄。光是每年拿下皇商資格，就要花費不少的銀子上下打點。宮中的貴人何其多，哪一家皇商背後都有貴人說話，就看哪位貴人說的話最管用。
而對貨品，不光是檢查嚴格，宮中的侍衛太監常常需要銀錢打點，否則就會以不合格為由，要商家繳納罰銀。俗話說“閻王好見，小鬼難纏”，商家要是舍不得這幾個銀子，後患無窮。貴人也不會為這點小事開口，斷了宮中侍從的財路。
若是供給宮中的貨品，出現什麼問題，輕則罰銀，重則砍頭。因此，皇商們無論誰中了當年的資格，都會有默契，供給宮中的是最穩妥的貨，但不是最好的貨。比如說，味道最好但容易腐爛的水果，一年隻產幾兩的頂級茶葉，需要五個繡娘一年才能完成幾匹的衣料。
這些頂級的貨品，要麼品質不穩定，容易出問題。要是皇上吃到了壞果，還想要腦袋不要？要麼是產量極少，若是某位嬪妃特別喜歡，皇帝下了旨意，下令上貢五十匹，那到哪裏去提供？皇上才不管這些細節問題。
所以，各家供給宮中的貨，味道不是最好的，但一定是最穩妥的；衣料不是最漂亮的，但一定是能長年供應的。
然而利潤如此之薄、要求如此嚴苛，動輒殺頭的買賣，仍有人趨之若鶩。其中的原因在於，隻要當選了當年的皇商，宮中會賞賜一個“禦用通行牌”給商家。商家可憑此，免去商隊在路上的所有關卡稅收。雖然在賞賜時言明，隻免特供宮中的貨品。但在實際操作中，等於免去這個商家，這一年中大部分貨品的關卡稅，隻繳納小部分，以全臉麵。
但凡申請皇商資格的，都是豪商大賈，貨物流通整個高芒。這一年累積算下來，是一筆巨款，遠遠超出爭取皇商資格投入的銀錢，和相應的風險。何況，曆年來，因貨品供應出問題而獲罪的皇商，屈指可數。如此大的收益，讓商家無視了其中風險，紛紛爭搶。而且隻要入選皇商，在民間就可以打出皇商的旗號，獲得口碑，生意會好上兩成。權貴之家也更傾向於購買皇商的貨品，覺得更有保障。