北京故宮，又名紫禁城。它坐落於北京市中心，為明、清兩代的皇宮，是明代皇帝朱棣，以南京宮殿為藍本，從大江南北征調能工巧匠和役使百萬夫役，曆經14年（公元1407～1420年）時間建成的。平麵呈長方形，南北長961米，東西寬753米，占地麵積72萬多平方米。城牆環繞，周長3428米，城牆高7.9米，底部寬8.62米，上部寬6.66米，上部外側築雉牒，內側砌宇牆。城牆四角各有一座結構精巧的角樓。城外有一條寬52米、長3800米的護城河環繞，構成完整的防衛係統。宮城辟有四門，南麵有午門，為故宮正門，北有神武門（玄武門），東麵東華門，西為西華門。
在公元1420～1911年這491年間，從明成祖朱棣到清末代皇帝博儀，共有24位皇帝（明代有14位，清代有10位）先後居住在這座宮殿內，對全國實行封建統治。宮內有各類殿宇9000餘間，都是木結構、黃琉璃瓦頂、青白石底座飾以金碧輝煌的彩畫，建築總麵積達15萬平方米。故宮由外朝與內廷兩部分組成。外朝以太和殿（金鑾殿）、中和殿、保和殿三大殿為中心，東西以文華殿、武英殿為兩翼，是皇帝處理政事、舉行重大慶典的地方。內廷以乾清宮（皇帝臥室）、交泰殿、坤寧殿（皇帝結婚新房）為中心，東西兩翼有東六宮、西六宮（皇紀宮室），輔以養心殿、奉先殿、齋宮、毓慶宮、寧壽宮、慈寧宮以及禦花園等，是皇帝平日處理政務及皇帝、皇後、皇太後、紀嬪、皇子、公主居住、禮佛、讀書和遊玩的地方。總體布局為中軸對稱，前三殿、後三宮坐落於全城中軸線上，氣勢雄偉，豪華壯觀，為我國現存的最大、最完整的古建築群，也是世界上別具一格，輝煌壯麗，並具中國古典風格和東方格調的建築物和世界上最大的皇宮。1911年辛亥革命，推翻了滿清統治，結束了2000多年的封建王朝，但被廢帝博儀仍居住在故宮後半部分。1912年將外朝辟為“古物陳列所”。1924年11月5日馮玉祥部將鹿鍾麟把博儀驅逐出宮。1925年10月10日成立故宮博物院。1948年將古物陳列所並入故宮博物院。1949年以後，政府對這座古代建築和文物進行了大規模修整，並整理展出大批文物，使其成為一座舉世聞名的古文化藝術博物院。並在西華門內成立第一檔案館，專門從事整理政府和宮廷檔案。
1961年，中華人民共和國國務院頒布故宮為全國重點文物保護單位。1987年，故宮正式被聯合國教科文組織作為文化遺產列入《世界遺產名錄》。
無與倫比的古代建築傑作
故宮的宮殿建築，是我國現存最大、最完整的古建築群。宮殿是沿著一條南北向的中軸線排列，左右對稱，南達永定門，北到鼓樓、鍾樓，貫穿整個紫禁城。規劃嚴整，氣魄宏偉，極為壯觀。無論在平麵布局，立體效果以及形式上的雄偉、堂皇、莊嚴、和諧，都屬無與倫比的傑作。它標誌著我國悠久的文化傳統，顯示著500餘年前我國在建築藝術上的卓越成就。
珍稀文物的寶庫
故宮博物院的一些宮殿中設立了綜合性的曆史藝術館、繪畫館、分類的陶瓷館、青銅器館、明清工藝美術館、銘刻館、玩具館、文房四寶館、玩物館、珍寶館、鍾表館和清代宮廷典章文物展覽等，收藏大量古代藝術珍品，據統計共達1052653件，占全國文物總數的六分之一，為國內收藏文物最豐富的博物館，也是世界著名的古代文化藝術博物館，其中很多文物是絕無僅有的無價國寶。