西海湖方圓八百裏，偌大的湖麵竟然沒有一絲波浪，仿佛一麵巨大的鏡子，在陽光下閃爍著晶瑩的光芒。原來，每年冬月，西海便開始封凍，冰層厚達兩尺。湖冰雖然也有一點淡淡的鹹味，但鹽分已經大大降低，完全可以充作飲水。
湖邊卻支著幾十頂帳篷，像是一片營地。看到往利多雲他們回來，營地裏忽然熱鬧起來，迎出許多男女老少，這些都是往利多雲的族人。
衝在最前麵的是位俏麗少女。少女上穿羊皮襖，下係碎花裙，頭上紮著幾十條細麻花辮子，紅撲撲的臉蛋仿佛熟透的蘋果。那少女衝到近前，一把拉住往利多雲的手，說道：“哥哥，你沒事吧。聽他們一說，嚇死我了。”
劉子秋笑道：“姑娘便是往利晴天吧。”
往利晴天眨了眨那雙如黑寶石一般閃亮的大眼睛，歪著頭說道：“就是你差點砍傷我哥哥？”
劉子秋點頭道：“不打不相識，現在我和你哥哥是朋友。”
“哈哈，你終於承認咱們是朋友了！”往利多雲大喜，連聲吩咐道，“晴天，快帶這些遠方來的客人喝水去，他們都已經渴壞了。”
往利晴天答應一聲，歡快地帶著士兵們往帳篷那裏走去，劉子秋不由問道：“這裏便是你們的寨子？”
“我們的寨子還有百十裏路，這裏隻是臨時宿營地。”往利多雲搖了搖頭，指著遠處的湖麵說道：“你看那裏有座島，叫做海心山。每年二月，我們都要把族裏的母馬趕到山上，運氣好的話，或許能夠懷上龍種。”
“龍種？”
“湖麵結冰以後，野馬便會在此處出沒，這時候懷上的小馬駒往往十分健壯，都是日行千裏的好馬。隻可惜現在已是二月，能不能懷上全憑運氣了。”
劉子秋奇怪道：“那為什麼不早點來？”
往利多雲歎了口氣，說道：“我們又何嚐不想早點來，可惜冬天這裏是歸鮮卑人的。”
劉子秋差點脫口說出，等大隋擊敗了慕容伏允，他們就可以在冬天來這裏了。但話到嘴邊，劉子秋又縮了回去。冬季將母馬趕到海心山上，是吐穀渾境內各個部落的傳統。他隻是一個小小的夥長，還沒有資格決定誰先上島。
這時，一個清脆的聲音響了起來：“大個子，給你喝水。”
劉子秋回過神來，認出是往利晴天，不由笑了起來，道聲謝，接過了瓦罐。他也真的渴了，舉起瓦罐便咕嚕咕嚕地喝了起來。
往利晴天目不轉睛地看著劉子秋，忽然問道：“你真的打敗了我哥哥？他可是全部落最厲害的勇士！”
劉子秋擦了一把臉，笑道：“那不算，我是偷襲的。”
周圍都是往利多雲的族人，眼前這個少女還是往利多雲的妹子，劉子秋自然要給他留點麵子。
誰知往利多雲並不領情，一臉認真地說道：“不，即使光明正大地動手，我也不一定打得過你。你有軍務在身，我不耽擱你。等你軍務完了，一定要到我們寨子，你我再痛痛快快地打上一場！”
提到軍務，劉子秋的臉色頓時凝重起來，拱手說道：“待此間事了，劉某必定登門拜訪！”
隊伍很快重新集結起來，劉子秋又向往利多雲問了問前往泥嶺的路徑。雖然同樣是羌人首領，往利多雲的消息遠沒有拓跋木彌來得靈通，他還不知道大隋與吐穀渾之間即將發生一場大戰，所以非常爽快地指明了道路。
其實，劉子秋說自己是來執行軍務的，往利多雲也隱隱感覺到有些問題。作為依附於吐穀渾的部落，鮮卑人對他們並不算太好，隻要隋軍不是來打他們的，他也就無所謂了。
不過，往利多雲提供的信息卻讓劉子秋大吃一驚。按照原先的計劃，隊伍是繞著西海湖的南岸而行。而往利多雲告訴他，那樣走的話，必然會經過伏俟城，而伏俟城正是吐穀渾的王城。如此重要的信息在地圖上竟然沒有標注，這樣的地圖簡直太坑爹了。如果不是碰巧遇上了往利多雲，雙方又交了朋友，他們這一去豈不是要自投羅網？
告別往利多雲以後，劉子秋一行繞著西海湖北岸而行。這一次的運氣還不錯，走了五十多裏便看到一片雪原，牛拉爬犁又重新派上了用場。有了爬犁，行軍的速度明顯加快了，人也輕鬆了許多，第二天拂曉，終於趕到了泥嶺。
泥嶺位於大通山上，在車我真山的西麵，處於慕容伏允進退的咽喉要道上，戰略位置十分重要。如此重要的所在，吐穀渾人很可能事先駐兵守衛。
劉子秋不敢大意，稍作停歇以後，便和桂海求帶著自己這一夥的人上山探路。劉子秋帶了三個人在前麵，桂海求帶著另外四個人在後麵，彼此相距百步，以防遭遇不測，也好有人回去報信。一路上小心翼翼，直到山頂，也沒見著一個人影。桂海求趕緊搖動旗幟，向山下示意。