三月的西北荒原，白天已經頗為暖和，但入夜之後依然寒風徹骨，西海湖麵上厚厚的冰層仍未融化，在皎潔的月色下閃著奇異的光芒，仿佛荒原上的一粒明珠。湖畔，兩騎馬飛馳而過，遠處不時傳來幾聲淒厲的狼嚎，打破了寧靜的夜空。
月光下，前麵一匹馬身上的雜色斑點依稀可見，正是龍駒雪豹，騎在馬背上的劉子秋倒拖著陌刀，麵色凝重。後麵那匹馬奔跑的速度已經達到了極限，卻還是落後雪豹半個馬身。馬上的騎士手提長槊，竟是一心要和劉子秋比試的文昊。
張壽被宇文敬扣押也好，眾將領被誆進威定城也罷，都是上層之間的事情，不是他們這些小人物能夠過問的，柳鬱本不同意劉子秋前往威定城。但是劉子秋帶回的消息和文昊提供的情況很快在軍中傳了開來，弄得三軍人心惶惶，大家都迫切想知道究竟出了什麼事。
答案就在威定城中，隻是如今的威定城已經不亞於龍潭虎穴，盡管桂海求和一眾老兄弟吵著要和劉子秋一起去，但劉子秋知道他們身手平平，還不如自己獨闖來得容易。唯有文昊仗著一身武藝，堅持同往。
軍營在西海湖的東岸，雖然西海湖上還結著冰，但畢竟已是三月，有些地方的冰層開始變薄，在上麵策馬夜行十分危險，隻能繞湖而走。
陣陣冷風吹過，劉子秋漸漸冷靜下來，忽然一勒韁繩，撥馬奔向西南。緊緊跟在後麵的文昊一愣，旋即追了過去，大喊道：“劉旅帥，走錯了！”
劉子秋頭也不回地答道：“沒錯，先跟我去一個地方！”
大半夜的，文昊鬧不懂劉子秋要去哪裏，卻也沒有多問，隻管策馬相隨。
……
已是深夜，圖木魯的營地仍然熱鬧非凡。整個營地比原來擴了近二十倍，新搭建的帳篷隨處可見。營地附近的一大片空地上，來自十三個不同部落的上百對青年男女正圍著篝火載歌載舞。每次部落之間的聚會對他們來說，都是尋找伴侶、談情說愛的好機會。盡管這一回，他們的部落麵臨著巨大的危機，但他們還是不願放棄這樣難得的機會。
青年男女們盡情歡歌的時候，十三部落的首領也齊聚在圖木魯的大帳。說是大帳，其實與普通牧民的帳篷並沒有什麼區別，十三個部落首領再加上他們的侍衛，分列兩旁，將一個小小的帳篷擠得滿滿當當。端坐在上首的，赫然正是黨項公主拓跋千玉。
拓跋千玉輕輕撫弄著懷裏的兩隻金錢豹幼崽，漫不經心地掃了眾首領一眼，淡淡地說道：“情況就是這樣，抱不抱成團，諸位自己拿個主意吧。”
受到宇文敬勒索的小部落遠不止這十三個，但時間倉促，圖木魯能夠聯係上的也隻有這十三家。今天是宇文敬約定“收貨”的日子，一大早，各部落首領就在營地裏等著宇文敬派來的人，結果卻等來了圖木魯的信使。圖木魯的信很簡單，隻說他得到貴人相助，不用再懼怕宇文敬了，如果你們不想受宇文敬的欺壓，就都遷到他的營地來共商大計！宇文敬確實索取得太多，已經令這些部落難以承受，既然圖木魯有辦法可以擺脫困境，大家自然也想來碰碰運氣。
等他們來了之後才知道，宇文敬派出的那名旅帥、向導和三十多個士兵都已經成了箭下之鬼，而端坐大帳中央的那個美貌少女竟然就是圖木魯所說的貴人之一。
拓跋千玉提出的解決辦法還是劉子秋臨行時教給她的，叫做抱團取暖，本著自願原則，將這些小部落聯為一體，組成一個新的部落。十三個部落當中，最多的也不超過兩百戶，少的不過幾十戶，在這個弱肉強食的世界裏，隻有任人宰割。但是，一旦這十三個部落聯合在一起，立刻就會超過一個中等部落的規模，再不是任人拿捏的軟柿子。
其他首領還在交頭接耳，議論紛紛，圖木魯已經搶先站了起來，大聲說道：“伏俟城裏的隋人欺我太甚！我部族上下，誓與他們相抗到底，唯姑娘之命是從！”
伏俟城就是威定城，當地人仍然喜歡延用它的舊稱。不過，圖木魯並未視所有隋人為仇敵，至少劉子秋這個隋人就是上天派來幫助他們的。自從殺了江達和那三十多個隋軍士兵，圖木魯就已經沒有了退路，唯有多拉幾個人下水，才能保得族眾安全，所以他堅定地站出來支持拓跋千玉。
不同的部落有不同的圖騰，這十三個部落中竟有八個部落以豹為圖騰，他們都聽圖木魯說過，劉子秋和拓跋千玉就是豹神的化身，雖然還有些將信將疑，但對於組成一個大部落，並不十分抵觸。