劉子秋做出和咄吉世進行最後一戰的決定以後，立刻下令隊伍轉而向東，目標正是武威郡方向，擺出一番要撤離漠北草原的架勢，但同時又放慢了行軍的速度，一路上還留下了讓咄吉世可以追蹤的痕跡。
咄吉世始終找不到劉子秋的主力進行決戰，正自焦急，此刻得到隋軍西返的消息，不禁欣喜若狂，下令全速追擊。但是一個多月來的疲於奔命，再加上屢遭隋軍的伏擊，導致仍然追隨在他身邊的近六萬人馬早已經軍心渙散。咄吉世不得不作出承諾，這一仗無論勝與敗，都會放大家各自回部落去。
這時候，劉子秋也在北海南岸做最後的動員：“將士們，這一仗之後，咱們就要返回自己的家鄉！大家如果想活著回去和妻兒團聚，就把你們的戰馬喂飽，把你們的馬刀擦亮，把你們的弩填上鐵矢，等著讓敵人見識死神的力量吧！”
北海就是後世的貝爾加湖，初春的湖水結了一層厚厚的冰，湖畔全是積雪，積雪下麵是堅硬的凍土。將士們把最後的草料都喂給了戰馬，甚至還摻入了珍貴的炒麵。戰馬不僅是他們的坐騎，更是他們的夥伴。兩個多月的征戰，許多戰馬都掉了一層膘，一些戰馬的馬蹄也磨損了。當初一人三到四匹馬，現在連一人雙馬都不能保證。此刻，戰馬的生命比他們的生命還要寶貴，否則，即使戰勝了咄吉世，他們也很難平安回到西海。
咄吉世同樣碰到了這樣的困難。盡管他們更熟悉這片漠北草原，但卻很少在這樣冰天雪地的季節跑到北海附近。沒有草料，有一些老弱的戰馬已經倒斃在路途中。馬肉充饑可以，但卻不易消化，又沒有柴禾，吃了半生不熟的馬肉，許多士兵病倒了。其實突厥人身體向來強壯，困難時也會殺馬充饑，很少會出現這種狀況。隻是這半個月來，他們就沒有吃飽過一次，身體已經日漸虛弱，現在雖然還能縱馬馳騁，實際上已經是強弩之末了。
正當咄吉世猶豫著要不要繼續追擊下去時，忽然有斥候來報：“大汗，隋軍就是南邊二十裏處！”
聽說隋軍就在前麵，咄吉世頓時精神大振，大聲喝道：“衝過去，殺了他們！”
騎兵作戰，讓戰馬保持足夠的衝擊力非常重要。咄吉世常年生活在馬背上，當然明白這個道理，他提前發起衝擊，就是為了把戰馬的速度提到最高，可惜他卻算錯了一件事。他們現在擁有的這些戰馬早已經疲憊不堪，根本不適合再做這麼長距離的全力衝刺。當然了，突厥人騎術高明，他們會很好地控製著戰馬奔馳的速度，並沒有一下子就讓戰馬全力奔跑起來。這樣做雖然節省了馬力，卻也掩蓋了戰馬不堪重負的事實。
當咄吉世率眾奔出十五裏之後，天空又掠過幾隻大雕。緊接著，前方也傳來了馬蹄踏雪的聲音。咄吉世揮舞彎刀，高聲喝道：“兒郎們，並力向前！報仇的時候到了！”
突厥騎兵們發出“嗷嗷”的怪叫，策馬向前，刀光閃耀。衝在最前麵的一些人已經迫不及待地射出了羽箭，盡管前方還沒有出現隋軍的身影。但他們知道，隋軍有一種弓弩十分厲害，可以在他們弓箭的射程兩倍以外發出力道強勁的鐵矢，他們沒有足夠的防具，也隻能徒勞地做出搶先攻擊的舉動。
忽然，衝在前麵的突厥騎兵紛紛馬失前蹄，咄吉世大驚道：“快，繞過去，有陷坑！”
其實，這裏的地麵凍得跟生鐵一樣堅硬，劉子秋就算想挖陷坑也沒有這個能力，他們的戰馬摔倒完全是因為這一段路的狂奔已經完全超過了戰馬的能力。突厥騎兵都是有經驗的牧民，本來應該早就知道會出現這種情況，但這些日子，他們已經完全被劉子秋的“遊擊戰”搞昏了頭，現在聽說隋軍就在前麵，早就完全喪失了理智。
突厥騎兵不愧是優秀的騎手，在咄吉世的命令下達以後，立刻分成兩股，向前方繞去。但他們的騎術再好，也撐不住他們的夥伴已經到了崩潰的邊緣。很快，不僅前麵的人馬失前蹄，後麵照樣也是人仰馬翻。
“不好！”咄吉世這時已經明白不是什麼陷坑，而是戰馬的問題了，連聲下令道，“快，收住韁繩！”
盡管戰馬已經不堪重負，但突厥騎兵高超的騎術再次發揮了作用，五萬多騎兵奮力狂奔的勢頭轉眼間便慢了下來。然而，前方終於出現了隋軍的身影，黑壓壓的一片，同樣黑壓壓的還有鋪天蓋地而來的鐵矢。突厥騎兵們見識過鐵矢的威力，但同時麵對這麼多的鐵矢還是第一次。早有傳聞，突入草原的隋軍不止一支，總數在十萬人左右，這麼多的鐵矢頓時讓傳聞變得可信起來，突厥騎兵原本就不太振奮的軍心頓時土崩瓦解。