劉子秋記得很清楚，在南部非洲擁有豐富的金礦和鑽石礦。雖然他並不清楚這些礦藏的具體位置，但可以派出人馬慢慢勘探。當然，漢軍不可能一下子調動那麼多兵馬前往非洲，但可以從當地土著部落招人。
那些原始部落相當落後，甚至沒有自己的文字，漢軍完全可以一邊傳授他們文字，一邊教給他們先進的農耕技術，從而取得他們的信任。隻要和當地的土著部落搞好關係，就可以源源不斷地獲得大量勞動力。跟後世那些殖民者不同，劉子秋不會將這些土著當成奴隸，而是當作工人。這些土著參與勞動是可以獲取報酬的。
為了在當地開采礦藏，漢軍也需要在當地修建一個基地，包括適合漢人居住的城池，儲存礦石的倉庫，供艦隊停泊的港口。這也是一個相當龐大的工程，但是必須去做。因為劉子秋的最終目標是開辟一條直抵歐洲的西部航線，在非洲建立一個補給基地，可以滿足艦隊長期航行的需要，還可以作為傳遞消息的中轉站。至於南亞一帶，因為那裏有許多王國，艦隊的補給問題完全可以通過貿易解決，倒不需要建立專門的基地。
中興七年四月，陳棱的艦隊離開了嶺南，再次踏上了前往西方的征途。整支艦隊由一百艘大型海船組成，水手、士兵再加上隨軍醫士、仆從，總人數超過十五萬，規模接近上一次遠航的十倍。這一次，劉子秋下了極大的決心的本錢，不僅希望陳棱能夠找到南部非洲的礦藏，還希望他能夠分出一支艦隊抵達遙遠的歐洲。因為劉子秋得到消息，波斯發生了變故，尋找新商路的計劃已經刻不容緩。
……
隨著薩珊王朝跟拜占庭帝國之間戰爭漸近白熱化，拜占庭皇帝希拉克略終於按捺不住，在中興五年年底組織了一支強大的軍隊對薩珊王朝宣戰，試圖收複敘利亞，奪回安條克城。結果在安條克城下被沙赫巴勒茲和沙欣兩路夾擊，大敗而回。這場戰鬥結束以後，庫思老二世野心更盛，波斯軍隊也是所向披靡，一年時間便先後攻占了耶路撒冷和亞曆山大港，又占領了整個埃及。
這時，薩珊王朝的實力已經達到了巔峰，總人口更是擴充到了一千九百七十萬人。而經過幾年的休生養息，大漢王朝的總人口也不過才恢複到兩千三百萬人。當然，大漢王朝的這個人口數並不包括漠北四大可汗所統領的數百萬牧民。那些牧民同樣都是大漢的子民，隻不過他們的自由度稍高一些而已，也不需要向朝廷繳納賦稅。
到目前為止，大漢王朝與波斯薩珊王朝之間相處得還算平靜。大漢的使臣到達薩珊王朝的首都泰西封以後，也能受到庫思老二世的盛情款待，大漢商人在波斯的交易也受到當地官府的保護，也沒有發現薩珊王朝有侵略西域的苗頭。兩個龐大的帝國緊鄰在一起，能夠相安無事。一方麵是由於庫思老的重點已經轉向了西方，暫時還無暇東顧。另一方麵，薩珊王朝也從與大漢的貿易中獲取了大量的物資，以補充其對外征戰所帶來的損失。
如果曆史就這樣一步步發展下去，這種微妙的平衡總有一天會被打破。不過，劉子秋並不擔心薩珊王朝會轉攻東方。西域是他起家的根基之地，又是聯係東西方貿易的重要通道，在那裏，劉子秋部署了重兵，修建了要塞，屯積了大量物資。如果庫思老二世昏了頭來攻打西域，劉子秋相信一定可以讓他铩羽而歸。
相反，劉子秋所擔心的卻是薩珊王朝強大表象下麵潛伏的危機。庫思老二世雖然在表麵上取得了成功，但是他的連番征戰，卻消耗了國家大量的財富和軍力。為了滿足戰爭所需，庫思老二世三年前就開始對國內各行業課以重稅，如今更是變本加厲，百姓困苦不堪。而拜占庭帝國已經被逼到了牆角，麵臨著亡國的危機。困獸猶鬥，希拉克略肯定會抓住這個時機進行最後的反擊。如果庫思老二世一旦戰敗，龐大的薩珊王朝立刻就會土崩瓦解，陷入動蕩之中，這條連接東西方之間的商路也就會隨之斷裂。
事實上，希拉克略已經開始這樣做了。前幾天，史大奈報來一個消息，希拉克略派使者到達了西突厥王庭，送來了大批財寶和幾十個金發碧眼的美女，希望西突厥能夠出兵從東邊夾擊薩珊王朝。隻是希拉克略並不知道，西突厥已經不再是一個獨立的部落聯盟，而淪落為大漢版圖中一塊高度自治的區域。這種對外征戰的事情，史大奈當然不敢自專，一麵跟拜占庭使者虛與委蛇，一麵把消息報到了洛陽，甚至把那幾十個美女都一股腦兒地送了過去。