1898年2月3日下午3時15分，遠東艦隊與意大利艦隊在地中海利比亞海域的海戰全麵爆發，同時在世界各地，遠東三大艦隊和各版塊都立即行動起來，而隨後的世界各國，都被遠東和意大利的開戰給吸引住了目光。
雖然從表麵上，各國都是保持著一個觀望的態度，但是並不是沒有一些兩手準備，比如一旦遠東戰敗，又比如意大利大敗，而一切都隻能等到這場突然的海戰結束，不過所有的國家中，隻有一個國家主動投入到了地中海的戰鬥中，那就是西班牙。
雖然國內有很多的實權派反對這次的出兵，但是在瑪麗亞太後和阿方索十三世兩人的堅決之下，西班牙地中海艦隊也立即拔錨，前往地中海前去支援遠東艦隊，不過西班牙這隻艦隊的實力，實在是不怎麼樣，不然也不會在美西戰爭中發揮不了半點作用。
意大利聯合艦隊司令本季厄，根據遠東艦隊從西班牙離開的時間情報，斷定遠東艦隊將通過地中海直接返回索馬裏，1898年2月1日本季厄下令，地中海和聯合艦隊進入戰位，等待著遠東艦隊的到來，2月3日下午3時，遠東艦隊進入地中海海域，並且鑽進了意大利艦隊的包圍圈。
2月3日下午3時5分，意大利重巡洋艦“卡拉斯基”發現了遠東艦隊，3時15分，本季厄下令全艦隊出擊，15分鍾後意大利艦隊開始尾隨遠東艦隊前進，在3時30分雙方進行了第一試探性的交火。
不過就在意大利艦隊都像幽靈一樣始終伴隨著遠東艦隊的時候，企圖想給遠東艦隊製造壓力，但是他們失敗了，因為並沒有給遠東艦隊官兵帶去精神壓力，反而此時的遠東艦隊士氣高漲。
意大利聯合艦隊一共分為四個分隊，第一分隊為旗艦所在分隊，由2艘戰列艦和2艘巡洋艦組成，處於指揮戰隊，不進入海戰序列，第二、三分隊為主力戰隊，第四戰隊為特混編隊，主力戰艦一艘，其餘為魚雷艇及護衛艇。
下午3時50分，遠東艦隊長邱軍下令改變陣形，以自己方的優勢去戰鬥，命令艦隊分為第一、第二梯隊，第一梯隊為突擊隊，4艘輕巡洋艦加速到18節，行駛到意大利主力戰鬥群第二、三分隊的側翼，已經炮火覆蓋打擊，而第一梯隊魚雷艦則是遊走到意大利第二、三分隊兩翼直接近距離發射533毫米口徑的大型魚雷。
第二梯隊則是由三艘主力鐵甲戰列艦和一艘輕巡洋艦組成，遠程攻擊體係，利用火炮的攻擊距離優勢，進行差別打擊。
由於意大利聯合艦隊並沒有同時下令改變整形，隨後整個意大利聯合艦隊的陣形陷入混亂，下午4時10分，遠東與意大利雙方接近至15海裏，而意大利聯合艦隊由於艦艇之間的航速差別較大，尚未把混亂的陣形恢複過來，而是讓5艘鐵甲戰列艦處於突出位置。