袁世凱的一生可能注定就是悲劇，不然他的親爹不會把他過繼給人，不然不會鄉試都幾次過不了。
1895年是甲午戰敗後的第一年，當時袁世凱已經在天津與塘沽之間的練新兵，由當時的軍務重臣榮祿和李鴻章兩人奏派，最後任命袁世凱擴練陸軍，也真是這股新軍，最後發展成為北洋新軍，是清末時期陸軍的主力部隊，幾乎所有的北洋軍閥都源自於這支新軍，其中就有徐世昌、段祺瑞、馮國璋、王士珍、曹錕、張勳等人。
小站練兵是中國新式軍隊發展的轉折點，也是袁世凱一生事業的轉折基礎，從此後，他的聲譽鵲起，職務扶搖直上，但他卻永遠無法超越李寧宇，在李寧宇的眼中，袁世凱永遠都隻是一個主持練兵的訓練官。
1898年已經39歲的袁世凱終於升任右侍郎，在同年的戊戌政變中，光緒帝黨派主要人物都將希望寄於袁世凱的新軍，請他出兵圍攻慈禧太後所居頤和園，但是最後袁世凱背叛了，他沒有對慈禧太後下手，結果導致了戊戌變法失敗，光緒帝徹底失去政權並還遭到軟禁。
然而就是因為戊戌維新的失敗，起到了決定性的影響，乃至二十一世紀都仍有爭議。
在戊戌變法失敗後，必然被鎮壓，慈禧太後大怒的下令逮捕，最後誅殺了六君子。
而袁世凱隨後卻加官進爵，成為了山東巡撫，並率領全部北洋新軍前往濟南鎮壓義和團拳民，也正是因為他到處拆鐵道，命人拔掉線杆，驅趕拳民，破壞了當時的社會安定，讓拳民無法在山東無法立足，最後集體逃往天津、北京一帶。
隨後在加上慈禧太後的以民氣可用，導致縱容義和團泛濫，便爆發了八國聯軍的戰禍，最後還是由遠東集團出麵，解決了一切，而因為袁世凱是李寧宇的對頭，卻讓他接任直隸總督兼北洋大臣，一躍而成為國內矚目的實力人物。
雖然最後八國聯軍事件，在遠東集團的幫助下平息了，但晚清政府也迫於內外的形勢，開始逐步施行新政。
袁世凱立即表示極力擁護，再加上掌握實權，袁世凱在各地創辦各種武學堂，並聘請大批日本軍官擔任教官，最後北洋六鎮編練成軍，每一鎮就有一萬二千五百餘人，除第一鎮為滿清貴族統率的旗兵，其餘五鎮都在他的控製之下，上至重要將領幾乎都是小站練兵時期的嫡係軍官。
在此期間，他還學習仿照遠東當初在初期發展，大力擴張北洋的工礦企業，並且修築鐵路、整頓地方政權，起初都頗有成效，但是卻主要為了形成了一個以他為首的龐大北洋軍事政治集團。
清末北洋集團的勢力擴張，讓滿洲親貴集團的世襲地位構成嚴重的潛在威脅，一些禦史屢上疏彈劾袁世凱的權高位重，還預言袁世凱是曹操，也就是在這樣一個緊要關頭，袁世凱一邊韜光養晦等待時機，一邊關心事態發展。
但北洋軍二、三、四、五、六五鎮的軍權，他始終沒有交接出去，一切都在他的管轄範圍內。
但隨著一個神秘人物從海外歸來，與他長談一番後，袁世凱這個竊國大盜，開始了一番新的旅程，而也導致了不久之後，武昌起義的提前爆發。