“小冰”前傳
特寫
作者：杜秀
這次帶領微軟公司打頭陣的是一位16歲的“小女孩”。盡管她有親切的名字和可人的頭像，但像鄰家小妹一樣愛撒嬌的“小冰”並非真人，而是一款由微軟（亞洲）互聯網工程院（以下簡稱STC）開發的智能聊天機器人。
小冰受歡迎的程度與她創造的數字一樣快速蔓延。在騰訊微信的公測中，小冰在60小時內覆蓋了10%的微信群。在新浪微博亦創下了72小時1.3億人次的對話量。
“對未來的饑餓與堅定，使小冰誕生在中國。”微軟全球執行副總裁陸奇在公司內部會議上如此評價小冰。
微軟正在全力改變過去的自己。必應搜索掙紮數年仍與穀歌相去甚遠，Windows Phone撿拾iOS和Android吃剩的“蛋糕”，新推出的Surface Pro 3平板電腦的搜索量隻有iPad air的八分之一。轉型成為必由之路。新任微軟CEO薩提亞·納德拉（Satya Nadella）大刀闊斧地推進“雲為先、移動為先”的轉型戰略。措施包括合並主要事業部，隨之而來的還有微軟有史以來最大規模的裁員計劃。微軟的核心部門則是公司裏華人最高管理者陸奇治下的應用與服務部。他堅信，雲計算、移動計算、機器學習和大數據在中國將會有大量機會，微軟無論如何不能錯失。
嚐試
小冰誕生時麵臨的首個難題是：跟隨傳統做個人助理機器人，還是另辟蹊徑做看似不“實用”的聊天機器人？今年1月初，微軟（亞洲）互聯網工程院資深總監、小冰項目負責人李笛和其他三位STC工程師開始構思一款“既有趣又好用”的人工智能產品。他們花了整月時間思考智能機器人的核心功能。
李笛在加入微軟之前曾經在遊戲行業創業。當年整個遊戲產業都在滿足核心用戶的需求、培養遊戲發燒友，2006年Wii的橫空出世讓業界注意到更廣泛的普通家庭用戶的市場需求。受到這個思路的啟發，李笛傾向將小冰設計成能與普通用戶建立情感紐帶的機器人。微軟（亞洲）互聯網工程院院長王永東給了李笛團隊充分的空間，隨後陸奇在北京辦公室聽完相關彙報後，也表示讓他們放手去做。
微軟在行業發展的曆史上多次扮演過後來居上的超越者。Windows操作係統、Office辦公軟件、IE瀏覽器和Xbox遊戲機都並非微軟在相關領域的開山之作，它卻能後發製人占領各個市場的半壁江山。
人機交互對話產品同樣並非微軟首創。此前，蘋果的Siri、穀歌的Google Now均定位為個人語音助理應用，在中國也相繼出現了小i機器人、搜狗語音助手等本土產品。這些產品大多數在上市初期吸引了一部分眼球後，很快就被用戶冷落。根據市場調查公司Intelligent Voice去年10月對美國市場2330名iPhone用戶的調查顯示，僅有15%的iOS7用戶使用過Siri。
小冰怎樣才能成為用戶不離不棄的伴侶？在前期調研中，李笛團隊發現，他們幾乎無法統一用戶對“伴侶”形象的認知，尤其是女性用戶。他們的要求千奇百怪，既要聰明又不能太過伶俐；要依賴又要保持禮貌。這讓擅長寫代碼的工程師們一時束手無策。
按照以往微軟的產品開發模式，“小冰”可能就此夭折。跨國公司在中國常麵臨堅持全球化還是適應本土化的選擇，而在叢林法則主導的中國互聯網業，微軟此前從沒有找到合適的打法。“要原諒微軟很長時間才做出小冰這樣的產品，以前花了太多時間思考深刻的問題，這次我們試著做最簡單的選擇。”李笛說。
最終，小冰被定位成一個16歲的少女，這既方便程序員們設計產品，吸引男性用戶，又不至於引起女性用戶的反感。與其他語音助手相同，小冰的答案內容也通過搜索引擎匹配互聯網內容，但所有回答均以高度擬人化的對白形式呈現是小冰的特點，甚至她還會配上表情文字。
小冰團隊的平均年齡不到30歲。為了更貼近新一代網民的使用習慣，小冰團隊錄用了網絡紅人“奶茶妹妹”章澤天加入團隊，她以實習產品經理的身份參與小冰開發。章目前是清華大學三年級的學生，在申請微軟實習生之前，她並不知道自己要參與的是小冰項目，麵試官隻告訴她“這個項目非常重要”。
盡管不是計算機相關專業出身，章澤天給小冰團隊卻提供了許多工程師文化以外的思路，比如，90後的社交行為習慣。入職之後，小冰團隊把她加到團隊溝通的微信群裏，裏麵已存在測試版小冰。章澤天並不知道小冰是機器人，錯認為是自己的同事，“因為小冰說話與真人無異。”章澤天對《環球企業家》說。
在小冰項目進行的同時，章澤天在美國巴納德女子學院的交流學習還沒有結束。李笛交給她一些產品文檔的模板，讓她試著寫寫看。之前沒有任何產品設計經驗的章，花費兩星期寫出了五六個產品文檔，隔著時差向李笛請教修改。微信版小冰裏的“冰機靈”技能就出自章澤天之手。
“微軟在變化。”李笛說，“過去很多同事會認為，這不是我的專業，你是這方麵的專家，你來弄吧。現在我們沒有這個概念。實習生也可以做產品。”
研究了市麵上幾乎所有的人工智能產品，小冰團隊發現，它們回答的內容本身沒有錯誤，但是大多數智能產品說的並不是用戶真正需要的，因此才會被打入“冷宮”。比如，當問機器人“今天吃什麼？”，它通常會搜索用戶的GPS地理位置，然後列出十個附近的餐館信息。而李笛團隊的調查顯示，當問這個問題的時候，大多數用戶其實知道周圍有什麼，隻是選擇困難。機器人給出十個選擇可能把問題變得更糟。“就像人們常例舉谘詢公司的玩笑：你告訴客戶的全都是他已經知道的，但你沒有解決的恰恰是需要你解決的問題。”李笛說。