星期一，皮思平上班後把中組部對他的派遣通知書，交給市委組織部的馮進厚部長，要求他立即向省委組織部做出彙報。然後，他請郝秘書長和市發改委的秦永主任陪同，前往新華製藥廠進行調研。央視已在昨天晚上的新聞時間裏，播報了七裏塘敬老院集體飲食中毒事故，這是重大的新聞曝光事件，讓他一夜沒有睡好。
新華製藥廠坐落在華州區七裏塘鎮，距離市區約有五千米的路程，遠遠地還沒到，皮思平就聞到了一股股的惡臭，進到廠子裏下車後，這股臭味更加刺鼻難忍，幾乎令人作嘔。新華製藥廠的廠長範朝鬆、黨委書記曾學東已經接到皮市長前來調研的通知，早早的在辦公樓下恭候。範朝鬆邀請皮市長一行先到宣傳展覽大廳看看，說在那裏能夠基本了解到新華製藥廠的曆史和現貌。
宣傳展覽大廳設在一樓，足足占著十幾間房子。一位身材苗條，長相甜美的女講解員，用一種發音並不十分標準的“西華州式普通話”向皮思平幾個人作現場介紹。女講解員首先把他們帶到琳琅滿目的展覽獎牌和證書跟前，最顯眼的是“全國五一勞動獎狀”、“全省工業100強”、“省級技術研究中心”、“省級文明創建一流單位”等數塊牌子。在牆上的展覽圖片裏，皮思平看到全國人大副委員長、政協副主席、國務委員前來視察的幾幅圖片，再向下看時，他注意到幾乎所有曆任省委書記、省長都曾經來過新華製藥廠視察，於是心裏想，不知道這幾位國家領導人以及省委省政府的主要領導們，用了多大的意誌力量，才抵抗住這刺鼻難聞的惡臭。在牆上的另一大堆榮譽圖片中，皮思平注意到了原任廠長徐康建被授予全國勞動模範、現任廠長範朝鬆被評為某論壇年度中國經濟商業領袖的領獎圖片，立刻想到了他昨天在市長專題會議上，曾經直言不諱提出的兩個命題，當時絲毫沒有在意到徐副市長會是一副怎樣的表情。
離開宣傳展覽大廳，皮思平提出到幾個生產車間看看。範朝鬆說，早已經為三位領導準備好了白大褂，目前新華製藥廠分為檸檬酸、賴氨酸、乙醇、製藥四個生產區，建議皮市長去製藥生產區的片劑車間，因為這個車間的設備是從國外引進，作業環境優良，甚至聽不到噪聲。上級領導的視察，幾乎都安排去往片劑車間。皮思平沒有等範朝鬆講完，就不假思索地說，去造成環境汙染影響最嚴重的生產車間。範朝鬆頗感意外地看了一眼郝秘書長，郝秘書長向他努努嘴，意思是按皮市長的指示辦。
範朝鬆無奈，隻好帶著皮思平等幾個人來到檸檬酸生產區，這個生產區的幾個車間，要麼汙水橫流，要麼霧氣彌漫，再麼就是酸臭味撲鼻；離開檸檬酸生產區，皮思平堅持再去看賴氨酸的生產情況，範朝鬆隻好遵命在前麵帶路。幾個人看後，覺得其生產環境不僅比檸檬酸生產區還濫，而且是新華藥廠周圍空氣汙染的主要發源地。皮思平臉色陰沉，很是難看。走回辦公樓的路上，範朝鬆和曾學東看到皮思平一句話不說，兩人緊張得不知所措。曾學東大著膽問，皮市長要不要再去“職工之家”看看，那裏綠樹成蔭，可以呼吸到新鮮的空氣。聽曾學東一說，皮思平像是猛然想起什麼似地停下腳步，向兩人說：“職工之家就不去了，我現在倒是很想去看看你們廠的環保設施使用情況。”一直沒有講話的秦永代替兩人回答：“皮市長不用去看了，這個情況我比較清楚，利用率不到百分之二十，幾乎是癱瘓狀態。”皮思平問範朝鬆：“為什麼會這樣？”範朝鬆說：“環保設施是多年以前投入的，前幾年試著小規模地整修過幾回，越修能耗越大，而且效果不好。如果要徹底改造，以我們廠現有生產規模，起碼需要上億元。”皮思平有所不解，再問：“不是說你們廠的效益很好麼，出口創彙數額巨大，每年向地方財政貢獻好幾個億的稅收！”範朝鬆與曾學東對望了一眼，不知道應該怎麼回答。
皮思平是學經濟的，懂得一個企業產品的稅收貢獻大，並不能表明總體經濟效益就好。他有自己一套評價企業經濟增長質量的關鍵指標體係，包括利潤積累、經營現金流、職工收入、企業學習與成長、持續發展能力等。上了車，皮思平要秦永了解一下新華製藥廠每年是如何通過的壞境評審，郝秘書長插嘴說，全靠市政府協調。皮思平看上午的時間還早，提議到七裏塘鎮政府走一趟。郝秘書長請示是否通知華州區政府的領導過來，皮思平說隻是順道看看，不必驚天動地。
到了七裏塘鎮政府，接待他們的人說，隻有李鋒副鎮長在，而且正在召集幾個村幹部開會。皮思平征求郝秘書長和秦永的意見，說直接去會場聽聽怎麼樣？兩人對皮思平的想法都覺可笑，認為找遍全國，也沒有哪個正廳級的市長去聽一位科級鎮長的會議，而且還是一位副鎮長。
他們被帶進鎮政府會議室。李鋒正在對幾個村幹部講話，突然看到皮思平等人進來，立即就從座位上起身打算過來迎接，皮思平向李鋒擺擺手，示意他們繼續開會。他悄無聲息地坐在門口的一張椅子上，郝秘書長和秦永也悄悄地各自找到一個位置。三人聽了一會，明白會議是在研究布置村委會的換屆選舉。
李鋒說：“村官也是官，全國人大選常委，咱們選的是村幹部。不同的是，人大是差額選舉，咱這村官是直選。每個村民都有報名參選的權力，大家看誰能幹好，就選誰，鎮裏今年不推薦候選人。”