首期《市長夜話》專欄節目於“兩會”召開的第二天，在西華州電視台試播。這一天恰好是周五。專欄節目采取市長與主持人輕鬆對話的形式，向西華州人民群眾報告了政府工作近期開展情況，並對百姓關心的熱點、難點問題進行正麵回答。皮思平在開場白說，他希望能借《市長夜話》，向西華州每一位民眾吐露心聲，隨意交談自己的思想和主張，釋放政務推動、社會和諧的正能量。他尤其表明了在幾個廣泛爭議問題上的立場，說“我們的決策都不應該是功利性的，包括車改、停建廉政廣場等，都是從西華州當前的實際出發，做出戰略的、長遠的、務實的考慮。”皮思平的每一句話，都顯得質樸實用，親切真摯。程紅娟以專欄主持人的身份向電視觀眾承諾，《市長夜話》是間隔兩周播出一期的長期性固定節目，每檔三十分鍾，首播時間選擇在星期五晚上十點，然後星期六、星期日中午接連重播一次。程紅娟原本擔心一段時期以來，各種各樣的諜戰戲、宮廷戲、韓國戲等電視連續劇強勢屏幕，對她期望的播出效果帶來衝擊，沒想到台裏的統計結果顯示，《市長夜話》超過任何一部熱播的電視連續劇，收視率遙遙領先第一。《市長夜話》成為了西華州民眾茶閑飯後的的談資。
西華州下轄兩區三縣，皮思平用了一個星期的時間全部跑遍，高效率地與各區縣五大班子成員直接見麵接觸。每到一處，他隻談三個問題：一是現有經濟水平和發展方向，二是存在問題與解決對策；三是對他本人和本屆政府的要求期望。他說，這次前來與大家一律是平等交流，任何人不得以書麵材料形式彙報，想到哪裏就講到哪裏，唯一的要求是實事求是，不言空話套話，有話則長，無話即短。但很多的情況下，皮思平的期望往往落空，因為他發現那些領導們一旦手中脫稿，有絕大部分人要麼語無倫次，講了好半天又回到了原點，要麼張口結舌地不知該說些什麼。一圈跑下來，皮思平不無感觸地對秘書長郝斌說，中國現有政府體製有兩個亟待解決的問題，一個就是當領導必須要配備秘書，隻要是在大場麵發表講話，說出來的必然全是秘書的思想；一個就是以文傳文、以會傳會，層層自上而下帶有官僚主義的形式作風。郝斌說，他深有同感，但這兩個“中國式”問題由來已久，不經過重大體製改革很難加以根除。
皮思平說，他打算在西華州建立一個各級領導幹部深入基層的跑攤機製，給每個人的頭頂圈上一個硬性跑攤指標，並且首先從他這位當市長的做起，在一年內走遍全市所有七十八個鄉鎮、調研一百家規模以上的企業；至於做區縣長的領導幹部，在一年內要跑攤到本區縣的所有行政村，調研所有規模企業；再就是那些做鄉鎮長的基層幹部，理當上行下效，一年之內要跑攤所轄每一個自然村。皮思平想想，又說：跑攤不能蜻蜓點水，至少要沉下去半天時間了解情況，最好是現場幫著處理解決幾個實際困難，並且要輕車簡從，市長跑攤時一般隻需安排三四個人員隨行，而區縣級領導跑灘，隨從人員有三個人足夠，至於鄉鎮長跑攤，則無需隨從人員陪同。郝斌作為市政府秘書長，兼著政辦主任，整天忙於應付各種各樣文字材料、安排大大小小的會議，對文山會海早就深惡痛絕，滿腹牢騷，他想如果皮市長這個所謂的跑攤機製真能實現，西華州各級領導每人至少拿出一半時間用於深耕基層，那麼他這個市政府的秘書長也就好幹得多了。
三月裏的一個春日，皮思平跑攤到淮上縣的萬家鎮，陪同他的除了副市長高存義，還有西華州淮河管理委員會的錢銀旭總工程師、淮上縣的周副縣長，他此行目的是想考察萬水閘大壩工程的建設情況，並調研萬家鎮這個在全市來說，土地麵積最大、人口最多、經濟也最差的鄉鎮到底窮貧到何種地步。從縣城到萬家鎮的公路坑坑窪窪，皮思平一路上被車子顛簸得東倒西晃，腦袋不斷撞到車頂。周副縣長說，淮上縣有一半以上的路況如此，因為縣鎮兩級財政，多年都是入不敷出，所以根本無錢為老百姓修路。錢銀旭說，可笑的是每過幾年，總會有一位黨和國家重要領導到萬家鎮視察淮河災情治理情況，市裏便忙著根據事先掌握到的領導人行走路線，臨時大動幹戈地突擊填補路麵，然後不到半年又恢複到以往的老樣子。
萬水閘大壩工程已經動工將近兩個月，深不見底的砼部基礎順利進入灌注工期。錢銀旭把皮思平引進工地指揮部，對著牆上的掛圖彙報了萬水閘大壩總體布局情況。萬水閘按照設計，上下遊之間水差達到七米，足有兩層樓的高度，水利專家們號稱其為淮河第一壩。大壩下遊直線二十公裏之處，就是西州區的蘭湖一帶水域濕地，再向東就進入西華州市區。皮思平發現臨時工棚的設施十分簡陋，關切地向工地負責人詢問生活怎麼樣，施工中有沒有困難，工期進度會有什麼影響？工地負責人回答，工人們的生活條件還算不錯，施工期間目前遇到的所有難題都已順利克服，隻是擔心一條，就怕今年的雨季會在大壩沒有封頂時提前到來，延誤施工計劃。錢銀旭對皮思平說大可放心，因為據他對多年所掌握的淮河汛情周期分析，預測今年淮河流域梅雨期間，不會出現大量降水，但進入七月份以後很難估計，不過到那個時候大壩已經可以蓄水，進入水閘設備安裝階段，所以對市政府要求提前的總體工期不構成影響。高存義對皮思平說，錢銀旭總工程師早年畢業於浙江大學，是全省知名的水利專家，由他做工程技術總指揮，工程質量和施工期限能夠完全得到保證。